同治五年十月，玛纳斯河。
何成局蹲在河岸一块覆着薄冰的卵石上，将新潮刀横于膝前，刀刃映出对岸白桦林间隐约移动的灰影。三天前，左宗棠派出的斥候截获了一份俄军信使的密令，译出来只有一句话：十一月朔日，玛纳斯。没有前因，没有后果，但所有看到这封密令的人都读懂了同一层意思——沙俄想在玛纳斯河动手。左宗棠看完密令后只说了四个字：“将计就计。”
此刻，何成局身后两百步的雪窝子里，左宗棠的湘军步兵正把广州制造局新到的线膛抬枪架在冻硬的土埂上。方世宏蹲在最前面，左耳上新结的痂被北风刮得发白，他一边往枪管里灌防冻的鲸油，一边用潮州话低声骂着这鬼天气。彭幼楚在后面的雪沟里调试炮车，炮车是梁铁海在佛山专门为西北雪地改的新款——铁轮换成了宽木轮，轮外包了一圈牦牛皮，在雪地上不会打滑。她将炮口对准河对岸那片白桦林，又从怀里掏出一个焐在贴身处的火药纸包，塞进炮膛。
何成局身后半步，赵麦穗趴在雪地上，手里握着一柄从肃州缴获的短刀。她不是来打仗的——她是来洗衣的。洗衣房总管出现在战场上，听起来像个笑话，但左宗棠的湘军伙夫们很快就笑不出来了。因为赵麦穗在河边洗绷带时，顺手从几个来打水的伤兵嘴里套出了俄军骑兵的换马规律——俄军的顿河马耐寒但不耐粗饲，每隔三天必须到河边饮马，否则马蹄会在冻土上开裂。这个情报让左宗棠把伏击地点从玛纳斯河上游改到了这段河湾开阔处，因为这里是方圆五十里内唯一一处冬季不冻的浅滩，俄军骑兵要饮马，必来此处。
今天是俄军上次饮马后的第三天。
何成局的指尖在刀柄金丝绳扣上轻轻摩挲，丹田里宗师六阶的液态真元缓缓流转。昨夜赵麦穗在帐篷里为他做了第三次水属性真元温养，把从肃州到玛纳斯这一路积下的寒湿全逼了出来。此刻他的经脉通透如新，真元运转比在广州时还流畅了几分。他闭目凝神片刻，感知力如潮水般向对岸铺开——白桦林里至少藏了三百骑兵，全是顿河马，马背上的人呼吸粗重，心跳偏快，是急行军后的体征。还有两门轻型榴弹炮，炮轮在雪地上压出的辙印还很新鲜，应该是昨天夜里刚拉到的。
“方世宏，”何成局压低声音，“等他们饮马饮到一半，听我刀鸣为号。”
方世宏在雪窝子里竖起三根手指，表示收到。这是他跟何成局在虎门猎德水战时就定下的暗号。
辰时正，对岸的白桦林里终于有了动静。先是三匹顿河马从林
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