官挺直了胸膛。
“一级战备！”字句清晰，撞上墙壁，余音回荡，“令所有要塞、哨卡、驻守隘口之军：收束营防，整饬工事，弹药上膛，刀出鞘！眼睛给我睁大了，耳朵给我竖起来！”他的目光锐利如出鞘的军刀，扫过沙盘上那片无形的南方阴霾，“告诉前线的将士们，那群饥饿的豺狼，就要来了——让墨尔本的约翰佬们记住，让他们流出的鲜血成为这片土地最终的肥料！袋鼠大陆，从来不是他们梦中的跑马场！”
电报的嘀嗒声骤然打破了总督府的凝滞，像一柄无形的冰冷匕首，剖开了时间凝固的硬壳。侍从官几乎是小跑着冲进石厅，那惨白的脸色宛如刚刷过的石灰墙。他手中那份刚解码的电文纸簌簌抖动着，在寂静得能听见尘埃坠落的空间里异常刺耳。
“勋爵阁下！总督阁下！”侍从官的声音干涩、沙哑，带着一种缺氧般的窒息感，“孟买！孟买急电！因……因船厂工人大规模骚乱罢工……原定三月启航、满载援军与物资的第二波加尔各答舰队……无法、无法按时……”后半句话像被什么东西猝然扼住了喉咙。
哗啦——
刚才托马斯中校震落桌面的那柄黄铜比例尺，此刻被人一脚从桌上踹飞，带着长长的呼啸，狠狠砸在远处镶嵌着约翰王室徽记的壁板上，发出空洞凄厉的嗡鸣，惊起一群在窗外檐下筑巢的灰鸽，扑棱棱乱飞。侍从官猛地一抖，那份电文纸从他手中悄然飘落，如同帝国崩塌的第一片雪片，安静地躺在价值连城的地毯上，葡萄酒蜿蜒的“血痕”就在它旁边。
兰斯伯里勋爵缓缓地、极其缓慢地从那张象征权威的高背座椅上站了起来。他的动作带着一种奇异的庄重，手指关节因用力而泛出惨白，深深抠进坚硬的椅背雕花之中，发出轻微的、刺耳的刮擦声。他望向窗外那片死寂的墨尔本港——那两艘昨夜搁浅的运输船，此刻几乎已被涨潮的海水彻底吞噬，只剩一两根扭曲断裂的桅杆尖绝望地刺向苍白的天幕，如同溺亡者最后的挣扎。海鸥绕着它们盘旋，叫声凄厉。
无需再看任何地图。无需再听任何争辩。九百公里通往悉尼的荒漠征途，将是通往地狱的单程车票——但守在这座慢慢窒息的海港棱堡内，只是将这条车票的有效期，稍稍延长一些时日罢了。帝国的血管，被大洋、罢工、起义寸寸斩断了。
“命令——”兰斯伯里的声音并不很高，却像一块沉重的铁，骤然落下，碾碎了石厅里最后一丝侥幸。那森然的铁意，第一次完全而清晰地笼罩了他。“全军整备……向北进攻。”他念出
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