表着死亡的空旷区域，“直线不过九百公里！九百！正好让我精锐的龙骑兵，让他们尝尝……尝尝从未见识过的重骑兵排山倒海是什么滋味！”
“九百公里？！是九百公里撒哈拉吗？”军需官查尔斯爵士的圆脸上沁满了细密的汗珠，肥胖的手指抖动着在地图边缘滑过，最终死死压住一片被特意描绘了许多骷髅标志的区域，仿佛要榨出那图案下隐含的死亡。“这是地图！我的勋爵！不是沙龙里的素描画！看看这里！每一寸沙砾都张着嘴，每一道干涸的河床底下都埋着骸骨！每前进三十公里……”他把那只肥厚的手掌狠狠一拍地图，“就至少要给这该死的戈壁留下十分之一的驮马，还有我们的士兵——是死于毒箭还是渴疯在天知道！听着，眼下唯有依托墨尔本港现存完好的十二座棱堡，依托……”
“棱——堡？”蒙哥马利从鼻腔里挤出两声冷笑，近乎癫狂。他几步跨到高大的哥特式长窗前，猩红的厚重绒布被嘶啦一声粗暴扯开！刺目的日光洪流般涌入。他那根鞭梢直直指向窗外海港——两艘在昨夜海难中搁浅的巨大运输船，此刻正被缓慢爬升的潮水温柔地、无情地吞噬，庞大的钢铁身躯如同受伤垂死的巨兽，一点点歪斜、沉沦。“查尔斯爵士！爵士大人！看看你的棱堡！问问这高贵的棱堡，它们能像巫师一样，给士兵们变出面粉吗？变出哪怕半桶清水？还是说，爵士大人是想下令，让整整五万大英帝国的战士，全部钻进桉树林——”他扭曲的面孔忽又变得异常轻柔，说出的话却比鞭抽更令人胆寒，“像袋鼠一样，啃食那些带毒的叶子？”
这番景象如冰锥刺入争执着的军官们心中。亨利上校那张苍白得如同伦敦阴雨天的面容抽搐了一下，喉结在浆得雪白的硬领后上下艰难滚动。他的身体无意识地缩进高背椅深处，视线死死锁在桌沿的某个虚无点上：“现在……进攻是自寻死路……”声音干涩、微弱，仿佛被墨尔本的风沙磨去了所有底气，“补给断了。士气……就像那外面漏底的沙袋。坐以待毙？是的……但眼下，主动求死吗？”他抬起眼，眸子里沉淀着一种被恐惧浸透的绝望的浑浊。
“坐以待毙！”沉默良久的远征军陆军司令，休·兰斯伯里勋爵终于开口了。他的指节缓慢地、沉重地叩击着桌面，如同战地传来的鼓点。“但托马斯中校亦非毫无道理。漫长的等待……”他微微一顿，那锐利的目光扫过亨利那张绝望的面孔，最终落在窗外那片死寂的港湾，“那未知的支援，更像海市蜃楼。而我们的脉搏……”他又一次停顿，那深邃的目光似乎穿透了墙壁，看到了被恐
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