对外联合秦国和齐国伐曹攻卫、救宋服郑，平定周室子带之乱，受到周襄王赏赐。他留下了 “志在四方” “贪天之功”等典故。
在城濮之战前，楚国的差不多已经蹂躏了整个中原的国家，黄河下游的大国，如齐、宋都被楚所侵略，鲁、卫、郑、陈、蔡等国都已投降或屈服于楚国。
战争起因
泓水之战胜利后，楚国发兵继续进攻宋国，宋国派人向晋国求救。晋文公因流亡期间宋公曾待他很好，便召开众将商量，看如何救宋。当时情况是：想向楚国去说情，怕楚国不肯，如和楚国去打仗，晋国也不大愿意，而且又怕齐、秦不赞成，后来想出了一个办法：先答应宋国，并说明原因，叫他先和大国齐、秦联系，请齐、秦与楚交涉，送些礼物给齐、秦，以此策来把齐、秦推到了楚国的对立面，这个外交政策十分有力。后晋国先出兵攻伐了依附楚国的曹、卫小国，把曹、卫两国国君囚禁，迫使两国屈服，将他们的土地分一些给宋，以补偿宋人的损失，可谓一举双得，即宽了宋国的心，又打击了楚国的势力而没有与楚国正面冲突。
战争经过
楚成王见晋国欲去救宋，便叫其大将子玉（名成得臣，芈姓，字子玉，斗伯比之子，子文之弟，若敖氏后裔。春秋时期楚国令尹。是楚国东征西讨的大将，楚国的令尹是丞相和元帅的结合体，权力十分大）不要去逼近晋师与之交战，说：“晋侯重耳在外面逃亡了十九年才回到了晋国，什么危险他都经历过，人情世故他都明白，与重耳这样的人打仗是两败俱伤的结局。现在晋国在他的治理下国力强大，与晋国发生战争要慎重”并告诫子玉要知难而退。可是子玉却不肯听，觉得楚军在中原所向披靡，坚持要和晋国打一仗，于是子玉派人向楚成王求战，说：“我不敢说一定要立功，只是想堵一堵那些说闲话人的嘴。让人知道楚国才是最强大的，何况当时晋文公还被大王救济过”楚成王见子玉不听意见，有些不大高兴，没支援他最精锐的部队。
此后，子玉便派使者对晋文公说，你们如放了曹、卫的国君，我们也就解宋国之围。晋文公听从大臣先轸的建议，一面将楚国使者抓起来以激怒楚国，一面私下对曹、卫说，许他们复国，并强迫曹、卫两国与楚国绝交。子玉得知后果然大怒，怒而兴兵，带兵进逼晋师，晋文公深有远见，看到楚军气势汹汹，想骄楚军之心，便命令晋师向后退却，为此，一些将领很不满，说：“我们是国君率领的，楚军是臣子为帅，地位不对等，现在君避臣，不是太丢脸了吗？”而大臣狐偃说
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