时期，有周朝大臣方叔伐楚的故事。
楚武王之子楚文王定都于郢，此后为扩充领域，楚国与其他诸侯国经常发生战事。中原诸国一向视中原文化之外的楚为蛮。中原之国更讲周礼，但在楚国更多的是荆楚文化的影响，与中原之国差异较大，因此春秋五霸之一的宋襄公因轻车从简会盟认为没什么危险而被楚国囚禁，文化的差异对此次事件也有所体现。楚国军队一直较为强悍，在春秋初期，除了齐桓公时曾压制楚国外，其他国家无法与楚国争锋，宋国的泓水之败就是典型的不自量力。
晋献公时的晋国虽然强大，但正经历内乱。发生了骊姬乱晋之事。起因是公元前672年（晋献公五年），晋献公攻打骊戎的时候得到骊戎晋献的美女骊姬，随后献公对她特别宠爱，生下儿子奚齐。骊姬以美色获得晋献公专宠，骊姬阴险狡诈，善于献媚博取怜惜，逐步赢得晋献公的信任，参与朝政，但骊姬仍不满足，想晋献公立自己的儿子奚齐为世子，就使计离间挑拨晋献公与其他儿子申生、重耳、夷吾的感情，最终使晋献公命世子申生居住在曲沃，公子重耳居住在蒲城，公子夷吾居住在屈城。后来骊姬陷害申生让晋献公误以为申生想害他篡位，申生为表明清白自杀证明。这时重耳、夷吾刚好来朝见晋献公，得到申生自杀的消息后害怕殃及自己先后逃回了居住的封地。晋献公对重耳、夷吾的不辞而别十分不满，认为他们果真有阴谋，就派军队讨伐，公子夷吾、重耳先后从封地出逃他国避难。
重耳就是后来的晋文公，他年少时谦虚好学，善于对待身边的人、笼络人心。骊姬之乱时他被迫流亡至翟国，后辗转到卫、齐、曹、宋、郑、楚、秦等国，在外十九年，备尝艰辛。他到了楚国时，楚成王热情招待他。闲谈中，楚成王问他：“你将来如回到晋国做国君时，如何来酬谢我？”重耳说：“像财宝这些东西，楚国均有，如果我真能得返晋国，做了晋君，若我们两国不幸要打仗的话，那我就进行退避以示尊重。”这里楚成王看得还是比较准的，知道重耳非等闲之辈，也知道重耳有希望即位为君。当然重耳实际上当时已经有所预感，晋楚之间必有一战。
公元前636年，重耳在秦穆公的支持下回晋杀死了晋怀公（就是公子夷吾的儿子）而即位为晋君，是为晋文公，是晋国的第二十二任国君。晋文公在位期间任用贤臣狐偃、先轸、赵衰、贾佗、魏犨等人，实行通商发展农业、明贤良、赏功劳等政策，创立三军六卿制，使晋国国力大增。当然三军六卿制也为后来的晋大夫权力过大埋下了隐患。晋文公
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