—”他转向何成局，“何大人，你带谁来西北了？”
“内子赵氏。”
左宗棠微微一愣，随即哈哈大笑：“带夫人上前线，何大人真是大清独一份。行，你夫人若不怕苦，就留在兰州。老夫让伙房给她多拨一份米粮。”
何成局没有笑。他知道赵麦穗留在兰州不是为了洗衣做饭，而是为了继续做她在广州做的事——在黄河边洗衣服，顺便把左宗棠大营里的军心民情摸得比任何人都清楚。
“大帅，还有一事。关于马文禄的招降条件——”
帐帘忽然被掀开。一个浑身是雪的斥候冲进来，单膝跪地：“大帅！肃州急报——马文禄的骑兵昨夜出了嘉峪关，截了一支从哈密过来的清军运粮队。粮草全被劫了，押粮的绿营兵死伤百余人。马文禄派人放了话，说朝廷再不给他正名，下一批劫的就是左大帅的粮道。”
左宗棠沉默了很久，然后缓缓站起身，走到舆图前，用手指在肃州和兰州之间划了一道线。
“粮道若被劫，兰州大营的存粮最多撑两个月。两个月后若拿不下肃州，老夫就得退守兰州。一旦退守，沙俄就会趁势南下，届时整个新疆全境都保不住。”他转过身，看着何成局，“何大人，你方才问招降条件——现在条件变了。从今日起，马文禄不是招降，是剿。给你两个月时间把新式线膛枪和炮车从广州运到肃州城下。届时老夫亲自带兵攻城，你的枪炮就是先锋。”
何成局站起身，抱拳道：“遵命。”
从大帐出来时，已是辰时末。黄河渡口的风裹着细碎的冰粒打在脸上，赵麦穗迎上来，将一件羊皮袄披在何成局肩上。她什么也没问，只是跟着他走回临时寓所——那是一间低矮的土坯房，四壁糊着旧报纸，屋里只有一个火盆和一张木板床，被褥是赵麦穗从兰州城里的当铺买来的旧棉被，叠得整整齐齐。
“老爷，左大帅要打肃州？”赵麦穗闩上门，在火盆里添了几块干牛粪。牛粪烧起来的火不旺，但持久，整间屋子慢慢暖和起来。
“打。两个月内要新式线膛枪和炮车。”何成局在床边坐下，断潮刀和新潮刀解下来搁在枕边，“秦舒云在广州，梁铁海在广州，冶铁行会的老师傅们全在广州。两个月赶出五十支线膛抬枪加一辆炮车——时间太紧，必须立刻传信。”
他从包袱里取出纸笔，就着炉火写了两封信。第一封给秦舒云和梁铁海，详列线膛枪的膛线规格、炮车的轮轴结构、交货期限以及韶关铁矿的增产调度。第二封给恭亲王，请求军机
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