。听说……是牧斋先生的远亲？”
钱谦益心中一紧，面上却苦笑：“钱福确是老朽族中远亲，但早已疏远。此人品行不端，老朽早与他断了来往。若他真敢通虏，请沈大人依法严办，老朽绝无二话。”
“有牧斋先生这话就好。”沈廷扬笑道，“豫国公常说：江南士绅多忠义，偶有不肖之徒，不足为怪。只要大节不亏，朝廷自当信任。”
这话软中带硬，钱谦益听出弦外之音——朝廷已经盯上他了。
又寒暄几句，沈廷扬起身告辞。送走沈廷扬，钱谦益回到暖阁，脸色阴沉如水。
“他察觉了？”瞿式穀急问。
“未必，但起疑了。”钱谦益沉思，“沈廷扬此来，是敲山震虎。看来我们的动作，要更快些。”
“会不会太冒险？”
“已经没时间了。”钱谦益望向窗外，梅花在寒风中摇曳，“清军随时可能渡江，这是我们最后的机会。”
他转身，眼中闪过决绝：“传令下去，计划提前。腊月初八，各地同时起事！”
瞿式穀深吸一口气，郑重拱手：“愿随牧斋兄，共图大事。”
而在南京，朱炎正在文华殿接见荷兰东印度公司使团。
使团首领范德维尔是个四十来岁的红发大汉，穿着笔挺的军官服，汉语说得生硬但清晰。
“豫国公阁下，我代表荷兰东印度公司总督，向您致以诚挚问候。”范德维尔行礼，身后两名随从抬上一口木箱，“这是赠送给您的礼物——一架最新式的望远镜，以及六支燧发手枪。”
朱炎让侍卫接过，微笑道：“贵公司诚意，本公心领。请坐。”
双方落座。范德维尔开门见山：“国公阁下，关于租借赤嵌及贸易条款，我方基本同意。但有一事……听闻贵国正与清国作战，若战事波及沿海，我方商船安全如何保障？”
“范德维尔先生放心。”朱炎从容道，“大明水师已控制从长江口至闽浙海域。凡悬挂大明龙旗、遵守大明律法的商船，皆受保护。”
“那清国水师……”
“陈洪范部已溃，残余不足为虑。”朱炎语气笃定，“只要贵公司遵守约定，不向清国出售军火、硝石等物资，大明便是贵公司最可靠的贸易伙伴。”
范德维尔眼中闪过精光：“国公阁下如何知道我公司曾与清国接触？”
朱炎笑了：“范德维尔先生，大明有自己的情报来源。清国出价再高，能给贵公司的，不过是一
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