雍正四年春，陕甘道上的尘烟裹着料峭寒意，一辆青布围幔的骡车碾过甘泉县城外的青石路，车辕上“陕西甘泉县正堂”的朱漆木牌在风里晃出细碎的光。车帘被一只骨节分明的手掀开，刘满仓望着熟悉的城门楼，喉结滚了滚——三年前他奉旨赴河南清丰县挂职，临走时城门口的老槐树才刚抽芽，如今枝桠已能遮半道阴凉，只是树干上他当年刻下的“刘”字，被新糊的泥盖住了大半，像极了他这趟回来要面对的局面。
“老爷，到了。”车夫的吆喝拉回他的神思，刘满仓整了整石青色的八品补服，补子上的鹌鹑纹样被风扫得发皱，却依旧挺括。他刚踏下车，就见县衙门口站着个穿九品练雀补服的瘦高汉子，面白无须，嘴角噙着三分笑，见了他忙拱手：“在下姚谨，忝补甘泉县丞，恭迎刘老爷回任。”
刘满仓目光在他腰间的素银带钩上顿了顿——按《大清会典》，县丞作为知县佐贰官，秩正八品，本该配黄铜带钩，这姚谨穿的虽是九品补服，饰物却僭越了。他心里冷笑，面上却堆起笑：“姚县丞客气了，本官能回甘泉，倒要多谢你这三年替我照看衙务。”
姚谨忙侧身引他入衙，脚步轻快：“老爷说的哪里话，不过是代行文书罢了。只是前几日接了布政使司的札子，说老爷挂职期间政绩卓异，许是要升转，是以在下已着人将后堂收拾出来，预备着老爷歇脚呢。”
这话听着熨帖，却藏着刺——按清制，知县掌一县政令、赋役、诉讼，县丞佐理粮马、捕盗、海防（内陆县则管水利、仓储），本是辅助之职。可姚谨说“代行文书”，又提“升转”，分明是暗示他这三年已把持县衙，且料定刘满仓不会久留，想先占个“代理知县”的名头。刘满仓脚步没停，只淡淡道：“升转之事非我等能揣测，眼下先把县里的账册、案卷理清楚才是正途。按规矩，佐贰官代掌印信不得逾三月，姚县丞这三年管着印盒，怕是辛苦得很。”
这话戳中了要害。清代县衙以印信为凭，知县缺位时，虽可由县丞暂代，但需报备上峰，且不得擅自用印处置重大事务。姚谨脸上的笑僵了一瞬，随即又化开：“老爷说的是。只是前两年县里闹了蝗灾，又逢黄河支流溃堤，事务繁杂，印信实在离不得人。账册都在户房，案卷在刑房，老爷若要查，在下这就叫书吏们搬来。”
刘满仓摆摆手：“不急，先到签押房坐坐。”
签押房是知县处理公务的地方，三年前他走时，案头摆着的端砚是上任时老岳父送的，笔筒里插着七支狼毫，如今进门一看，砚台换
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