局，为战胜晋军而出谋，这里孙叔敖是个顾全大局的人。从伍参的话中反应晋军内部矛盾不小，晋文公用以称霸中原的三军六卿制在这里的弊端显现出了，如果没有服众的人作为主帅，大军就是一盘散沙。
郑国为摆脱遭受晋、楚相互攻击本国的困境，择胜者而从之，企图策动两国决战。于是遣使赴晋军中，劝晋军对楚作战说：郑国所以屈服楚国，是为挽救国家的覆亡，不敢对晋国抱有二心。楚国因屡战屡胜而骄傲了，楚军在外数月，也已疲劳，又不防备，请晋军攻击，郑军愿做帮手，楚军一定失败。
对郑国的态度，晋军将佐看法也不同。中军佐先縠主战，说：打败楚国、威服郑国，就在此举，要答应郑国。赵括（这里不是战国赵国时的赵括，只是同名）、赵同支持先縠意见。而下军佐栾书则认为，楚自战胜庸国（在今湖北省房县、竹山）以来，楚王在军中无日不告诫将士，胜利不可仗恃，纣王百战百胜但却灭亡了。楚国君臣不骄，军事有准备。郑国劝我们交战，我们若胜，他们就会服从我们；我们若败，他们就会服从楚国。是拿我们来占卜啊!不能听郑国的话!赵朔说：栾书说得好，听他的话，能使晋国长久，不至于受到挫败。但是，中军元帅荀林父犹豫不决。
这边楚国为麻痹晋军，两度遣使求和示弱。晋军主将荀林父无意决战，认为这几年都是与楚争郑，没有什么大的争斗，即使战败楚国，晋军也会损伤，如果楚国求和退却，就不费吹灰之力使郑臣服，达到了目的，当然也有晋国国内不稳定的问题，于是他答应了议和。正当双方行将盟会之时，楚军洞悉晋军将帅不和，耍了个小伎俩，楚国派遣许伯、乐伯、摄叔驾一架战车向晋军挑战，逼近晋军，并杀入晋军军营，杀一人取其左耳，生俘一人而回，作为袭扰晋军想诱使晋军出战之策。楚军求和本为懈怠晋军，挑战仍在于试探晋军虚实。
晋军中的晋将魏锜、赵旃，一个想求做公族大夫，一个想求做卿，都没有得到，所以心怀怨恨，想要使本国的晋军失败。他们请求向楚军挑战，未得到允许；要求去请盟，被允许了，实际上是去挑战。
二人走后，上军将佐士会、郤克指出：大军一定要做好迎战准备，否则必然失败。但中军佐先縠说：“郑国劝战，不支持；楚国求和，不同意。没有统一的命令，多做战斗的准备为了什么?”他拒绝做战斗准备。上军将领士会命巩朔、韩穿在敖山前设七道伏兵，进行警备。中军大夫赵婴齐派所部在河岸准备了船只。这就体现了三军分管的不统一。
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