第一大国。楚国地域十分辽阔，有湖北大部、安徽北部、河南南部、陕西东南部、重庆北部。楚国因地处南方受苗蛮集团影响，军队战力强，却统属较多，一向与中原和而不离，在不断兼并中，逐渐自大起来，不再接受周天子的命令，并擅自称王，想谋霸天下。
战争起因
公元前643年（周襄王九年），春秋时代第一位霸主齐桓公去世后，齐国因君位继承而引发五子争位的内乱，与郑国类似，都因后代争位而衰落。次年，宋襄公率卫、曹、邾等国军队出兵协助齐孝公取得君位。齐国原本是诸侯的盟主国，如今宋襄公帮齐孝公登上君位，他就沾沾自喜起来，萌发了取代齐国为中原盟主的雄心。但这次响应拥戴齐孝公登位的只有三个小国听命于他，其他中原大国根本不予理睬，可宋襄公又没有实力去强迫他们，于是他就决定拉拢大国，借大国的声威去压服小国。同时，楚成王趁着齐国中衰、中原无霸的机会，通过影响中原陈、蔡、郑等国家将势力渗入到了中原地区。宋襄公此时不顾宋国国力尚弱，希望能以宋国的公爵地位压制各诸侯国。
宋襄公拉拢的第一个目标就是南方的楚国，当他把这个想法告诉了大臣们以后，首先反对他的就是他的哥哥公子目夷，他说：“宋国国力微弱，无力承受霸主的地位，弄不好还会招来灾祸”。但宋襄公不听大臣们的劝告，不自量力地于公元前639年向楚成王、齐孝公发出邀请，请他们于那年的农历7月在宋国的盂（今河南睢县）召开诸侯国会议，讨论订立盟约的事情。公元前639年（周襄王十三年）春，宋、齐、楚三国君主最后会于齐，在宋襄公的强烈要求下，三国同意于同年秋在宋国召开诸侯大会。
同年秋，宋襄公自以盟主身份约楚成王以及陈国、蔡国、郑国、许国、曹国之君在盂（今河南省睢县西北）会盟，齐国和鲁国借故未到，实际上是看不上宋国为盟主。宋襄公兴致勃勃的准备赴会，想成就齐桓公般的霸业，兄长目夷临行前劝他说：“君上要多带些兵马，以防楚王不怀好意”。宋襄公却说：“那怎么行，我们开会就是为了不打仗，带那么多兵马干什么”。会盟不打仗的想法在春秋末被宋国所提出，也得以在那个时期才实现，源头原来在宋襄公这里。后宋襄公不顾公子目夷的建议，轻车简从赴会，以争取与会诸侯的信任。在开会的时候，宋襄公和楚成王都想当盟主，双方争执不休，可楚国实力强大，附和楚国的诸侯国多，宋襄公还想争辩，结果在会场上遭到楚成王的伏兵突袭被擒。楚成王挟着宋襄公，并进攻宋都商丘（
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