武馆霍师傅给义军带路，程老爷已带着家眷跑路南方，而曹寡妇虽还活着，却也养不起小白脸了。
回到牛家村，父兄和嫂子都还活着，见了孟元后也不似从前那般嫌弃，反而抱着痛哭。
杨老头的儿子儿媳已死，他带着孙子，正要去逃荒。
回想起当初偷潘氏时，杨老头的劝诫声犹在耳边。
“逃荒也不一定能活，不如先跟着我吧，我打算去投军。要是能成，至少是个活路。若是不成，再逃荒也不晚。”孟元游历八年，已经看好了落子之处。
如今东南有张天王，西北有李大帅，都是席卷一方的大势力。
除此之外，还有十几股不上不下的势力。
其中有一股势力，刚刚占领了淮安府，盘踞在曲县，其首领名为吕应龙。
而孟元之所以回归家乡，便是因为此人。
天下动荡，各路义军旋起旋灭，你方唱罢我登场。泥沙俱下，吕应龙帐下义军不过万余，却能军纪严明，极少屠戮抢夺百姓。
孟元私以为，吕应龙此人有王气。
更妙的是，吕应龙打了不少胜仗险仗，却一直转战四方，没去找一处根本之地。
显然，吕应龙还只是秉着义军四处就食的心思，少了争霸天下的觉悟，或者说不知如何争霸。
说白了，吕应龙身旁少一个能定大略的人。
当然，吕应龙应该也觉出来了，他抢下淮安府后，便传文各处，延请贤能之士。
孟元在家待了一天，第二日便换上一身白衣，买了一匹没毛老驴，带着杨老头爷孙往淮安府而去。
“哥，咱这是去哪儿？”杨老头的孙子已经九岁，名叫杨大用，瘦的跟个猴一样。
“说了多少遍，出门在外，不要喊我哥！”孟元训斥。
“那喊你啥？”杨大用牵着毛驴，背着箩筐，里面放着几本史书，他好奇问：“少爷？”
“我是织席贩履出身，喊少爷没来由让人笑话。你该称先生！”孟元道。
“是，先生！”杨大用很上道。
来到淮安府城外的曲县，便见立了十几处军营。孟元上前，自言是应招的书生，特来为吕将军献策。
进了军营，等了半晌，也没人招待。熬到了傍晚时分，水都没喝一口，孟元才被唤进主帐。
帐内高坐一人，约莫三十五六岁，生的十分雄壮，正是吕应龙。
他见孟元年轻，面上就有几分不
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