郎，"四郎的出现，或许是上天的安排。"
阿蛮脑中一片混乱。她原以为只是参加一场厨艺比赛，没想到竟卷入了一场政治风波！
"明天的百味会，"郑三爷继续说，"表面上是一场厨艺比试，实际上是我寻找顾家传人的幌子。周宰相已经起了疑心，派了人混入评委中。你和四郎要格外小心。"
阿蛮握紧了四郎的手："我们...能退出吗？"
"太迟了。"郑三爷摇头，"你们已经被盯上。现在最好的选择是赢下比赛，获得皇商的庇护。否则..."他没说完，但意思很明显。
乔大郎突然站起来："我会保护弟弟妹妹！"
郑三爷欣慰地点点头："大郎的'武将骨'也是意外之喜。铁骨族的赫连长老已经到府上了，他很愿意收你为徒。"
"铁骨族？"乔大郎一脸茫然。
"北方的一个游牧民族，族人多有特殊体质。"郑三爷解释道，"赫连长老说你的骨骼结构是百年难遇的练武奇才，若不系统训练，反而会伤及自身。"
乔大郎看向阿蛮，眼中满是挣扎。阿蛮知道大哥在犹豫什么——他不想在这危险时刻离开家人。
"大哥，"阿曼轻声道，"如果你能变得更强大，对大家都是好事。家里有我呢。"
乔大郎沉默良久，最终重重点头："我去。但走之前，我想见见这位赫连长老。"
郑三爷拍拍手，一个仆人领着一位身材魁梧的老者进来。老者须发皆白，却精神矍铄，一双眼睛锐利如鹰。最引人注目的是他脖子上挂着一枚骨制吊坠，上面刻着奇怪的纹路。
"这就是那个'武将骨'的小子？"赫连长老的声音如洪钟，他大步走到乔大郎面前，毫不客气地捏了捏他的手臂和肩膀，"嗯，不错，是纯正的铁骨族血脉。"
乔大郎被捏得龇牙咧嘴，却硬是没吭声。赫连长老满意地点点头："有骨气！小子，跟我去北方训练三年，保你成为一员猛将！"
"三年？！"乔大郎失声叫道。
"怎么？嫌长？"赫连长老瞪眼，"你这种体质，不练个三年，根本掌握不了力量收发！"
阿曼赶紧打圆场："长老，我大哥只是担心家里。我爹刚病愈，弟弟还小..."
赫连长老摆摆手："放心，铁骨族最重亲情。每年冬天，他可以回家探亲。"说着，他从怀中掏出一块布，展开后露出一把老旧菜刀的图案，"看，这是你们乔家的祖传菜刀吧？"
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