万福海深谙人情世故，将所赚钱财二八分成，只取部分小利，大部分钱财都落入马知县的口袋。正因有知县大人的庇护，才能把生意做得风生水起。
人心不足蛇吞象，时隔两年，马知县因侵吞赈灾粮被朝廷罢官，后又遭同僚举报，被挖出官商勾结贩卖私盐一事。那年正是成化四年，边卫粮草不敷使用，皆因盐法废弛，弊出多端所致，在清理两淮盐法的同时，吏部尚书李秉锐意澄清仕路，分别考核各地官员千余人，朱见深又派钦差大臣赶赴西北边关，葭州之事彻底隐瞒不住，御史吴亮查出此事，翻出老账不想拔出萝卜带出泥，万福海及其家眷遭受牵连全部被关进狱中。
古代贩卖私盐可是砍头的大罪，万福海自知死罪难逃，便托好友唐宝权从中周旋，才有幸将十五岁的儿子万庆怀救出大牢，万福海以及其它家眷则被判斩刑。马知府无视王法，滥用职权，因情节严重被满门抄斩，所有家产全部充公。
此事曾轰动一时，成为百姓茶余饭后的谈资。后来，坊间传言万庆怀因伤心过度跳河溺亡，也有人说他隐姓埋名流落他乡，众说纷纭，莫衷一是，至于他是生是死无人可知。
时光荏苒，转眼过去八年，随着时间的流逝，这件事也已经淡出人们的视野。
此时的万庆怀正在房内给死去的家父万福海及家人牌位上香，今日是八年前家中突变的祭日，回想往事，禁不住掩面痛哭。不想这一声声的哭泣惊吓了隔壁一个人，正是从米脂私奔出来的婉琰，自从婉琰跟着“杨六郎”来到平安镇后，白天“杨六郎”去镇上照磨所当值，晚上才回来，一个人守在家中本身就有点害怕，这大白天的从隔壁传来一个男人的哭声是什么感觉？汗毛倒竖，浑身鸡皮疙瘩，感觉整个人不好了。
好不容易掖到“杨六郎”回来，就提出要搬家，楚德清很懵，好端端的搬什么家，原本已经对婉琰有点淡漠了，外面风雪交加地回来，本想能吃上一口热饭，喝上一壶小酒，再跟美人一起上炕，结果婉琰哭哭啼啼，就感到头疼了，随后一想可能是美人一个人在家逼出病来了，就说道：“要不明日去看看，要个厨娘，来给娘子做个伴吧。这样虽然多了一份开销，毕竟家中还有点积蓄也养得起，不过就怕让人知道你我是私奔出来的，如何是好啊？”
第二天，隔壁的哭声如期而至，让婉琰心惊肉跳，鬼啊！一下就病倒了，等楚德清晚上回来一看，家里的火炕冷冰冰的，再一看婉琰脸色雪白，手脚冰冷，有气无力地眨巴着泪眼说不出话来。这一下楚德清不得不去请
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