君臣否隔，政事荒芜，国运益衰。后又大肆征税，差役浩繁，更兼天灾频繁，稼穑不长，致使儿女啼饥号寒，父母吞声饮泣，民间易子相食，九州惨不忍睹。
老牛病恹恹，必遭豺狼顾。
眼见大明朝如此光景，辽东女真首领努尔哈赤率众反叛，建国立宗，屡侵疆域。神宗皇帝闻之大怒，点将兵部侍郎杨镐发兵征讨。万历四十七年三月，大明朝四十七万大军与大金国六万大军战于辽东萨尔浒，明军虽众，却大败而归，神宗皇帝忧郁成疾，一病不起，于次年七月二十一日驾崩于乾清宫，皇太子朱常洛继位，是为光宗，年号“泰昌”。
光宗皇帝三十有八，年富力强，不忍朱明江山废秃，志匡杌陧。继位当日，大赦天下，整顿吏治、澄清铨政，废除矿税，发银两百万犒赏三边将士，复召忠贞之士满朝荐、叶向高、邹元标、冯从吾、王德完、孟养号、钟羽正等人入朝为官，一时朝政清明，气象日新，天下翕然称圣，好一代贤明君王。
入夜之后，光宗皇帝仍旧臬兀不安，又召老师公鼐入见，拜为国子监祭酒，嘱道：“先帝在日，税赋繁重，征调四出，民生日蹙，边衅渐开。今朕登大宝，日夜思盼大贤，早晚渴求奇才。可惜朝中大臣数百，多为酒肉纨绔之辈，不可以图大业，盼望先生多荐国子监中清廉贤才，朕量才录用，使为国家效力。”
公鼐道：“皇上有志图新，乃天下之幸，万民之喜，老臣万分欣慰。然朝中少有忠贞之士，民间多有贤达之人，昔日姜子牙垂钓渭水，百里奚乞食郊野，皆旷世奇才也。皇上可往民间寻找贤才，假以恩威，授以官职，定不逊于朝中碌碌之辈。”
光宗求贤若渴，急问道：“先生可有人选？”
公鼐回道：“刑部郎中满朝荐向来忠贞，因得罪奸佞，被贬民间七年，听闻他周游四海，足踏九州，必知天下贤才，皇上可召而问之。”
光宗大喜，传旨召见，满朝荐奏道：“当今天下有四大贤才：大儒方青，精通诸子百家，熟诵四书五经，在杭州宣说儒学，吴越士人皆知，尊为东儒；高僧罗空，博览群经，今世活佛，居衡山宣扬佛法，教民为善，百姓爱之，奉为南佛；真人王常月，全真掌门，持天仙大戒，据鹤鸣山开坛讲法，规人向道，民心皆附，敬为西道；法痴曹印，通晓历代律令，倡导法能治国，律能安邦，畅游晋冀，博学广闻，号为北法。臣以为皇上可降旨招四贤入朝，若得相助，定可成就万世基业。”
光宗抚掌大喜，连夜传旨，速召四人火速入京面圣。
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