暮色沉落，青空染尽墨色，陈留县城万家灯火次第燃起，长街短巷渐渐褪去白日喧嚣，归入一片沉静。
周记书铺内油灯复明，暖黄光晕铺满案几，将屋内光景衬得愈发静谧。
陈砚用过晚食，稍作歇息，身上筋骨淤痛虽未消减，心神却已然彻底安定。白日里城西贫民巷收拢民心、与王老翁暗通心意一事，已然在他心中定下盘算。
豪强封得住官道人脉，堵得住市井财路，却封不住乡野之间的公道人心，这便是他眼下最稳固的助力。
周老夫子端来一碗温热汤药，轻声叮嘱：“这是老朽配的化瘀止痛草药，趁热服下，夜里伏案少熬些时辰，伤势最忌久劳。”
“多谢夫子费心。”陈砚接过药碗一饮而尽，药汁清苦入喉，暖意缓缓散入四肢百骸，稍稍压下皮肉酸胀。
老者望着窗外沉沉夜色，眉头微蹙，低声道：“近日城中风气愈发压抑，方才听闻，城内好几家小商户无端被加征杂税，皆是往日里私下对张家颇有微词之人，想来是赵书办那边已经动了手脚，开始暗中拿捏周遭百姓了。”
陈砚眸色微沉，淡淡颔首。
此事早在他预料之中。
白日里刘三碰壁而归，赵书办自知明面上拿捏不住自己，便立刻改换方略，从旁侧入手，借着手中吏权，肆意苛责商户、拿捏乡邻，用这种手段杀鸡儆猴，震慑全城百姓，令众人不敢再与自己有半分牵扯往来。
这般做法，阴毒至极，却也最是见效。
寻常市井小民，最怕官府苛责、赋税加码、徭役缠身，一旦切身利益受损，纵然心中同情自己，也只能刻意疏远，避之唯恐不及，生怕惹祸上身。
长此以往，人情疏离，人人避嫌，不出旬月，自己便会彻底沦为孤家寡人。
“他们这是想借旁人之手，断我所有俗世情面。”陈砚指尖轻叩桌面，语气平静无波，“越是如此，越能看出他们心中急躁，深知时日拖延越久，变数便越多，故而急于将我困死锁死。”
周老夫子长叹一声：“可如今满城皆在权势威压之下，寻常百姓敢怒不敢言，纵然有心相助，也是无力为之，你接下来打算如何自处？”
“守本心，沉暗势，寻漏洞。”陈砚缓缓道出九字对策，“明面上依旧闭门誊书，安分守拙，让他们彻底放下戒心，认定我已然无计可施，只能苟延度日。暗地里，借乡野百姓之口，深挖张家更深一层的隐秘勾当。”
白日闲谈之中，他已然察觉，张
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