午后日头偏西，松风堂外的青砖地上投下长条状的屋檐影子。陈宛之从侧室出来，手里抱着一摞刚归档的农政类文书，脚步不紧不慢地往东阁走。她袖中药囊贴着胳膊，随着步子轻轻晃动，里头装的是今早配好的防暑散，还没来得及送去城南。
堂前已有三五人围在榜墙边，指指点点。那是一张新贴出的小考放榜，墨迹未干，纸角还微微翘起。榜单不大，只列前十名，名字旁边标了批语。寒门士子丙的名字排在第二，主考官朱笔圈了又圈，批着“条理明晰，切中实务”八个字；甲和乙也进了前五，评语皆是“有据可依，不尚空谈”。
“这回可真是开了眼。”一个穿靛青袍的年轻人啧了一声，“丙兄平日写策论总被说‘格局窄’，怎么这一篇倒让主考另眼相看？”
“你没见他开头就甩出江南水患的奏报数字？”另一人翻着手里的抄本，“灾民几万、仓廪空虚、转运迟滞，一句比一句沉。我昨儿背了一早上《礼运大同篇》，结果提笔还是写不出个实在话。”
有人低声笑：“听说这几人都常去松风堂喝茶，莫不是得了哪位高人指点？”
话音未落，甲从人群后走出来，站得笔直：“不敢称高人，只是前日沈编修与我们闲聊时提过几句，说策论不必先引圣贤，先把百姓日子摆出来再说办法。我等不过照着他讲的‘三段法’试了一回，若有不当，愿听诸位指正。”
众人一时静了静。那“三段法”他们也都听过——首段列实情，次段出对策，末段引已成之例。听着简单，可以往谁敢这么写？考官最厌“市井气”，向来喜欢引经据典、辞藻华美的文章。可这次偏偏反了常理，写得越实，得分越高。
“沈怀真？”有人念出这个名字，语气半信半疑，“就是那个用牛痘治疫的新科探花？才来几日，倒教起人来了？”
甲不恼，只道：“他没刻意教，是我们自己问的。他说文章若不能解实事，写得再好也是废纸一张。这话糙，可我觉得对。”
这时，乙从廊下快步走来，手里攥着一页纸，脸上压不住喜色。他一眼看见陈宛之正往东阁去，便加快脚步跟上。
“沈兄！”他在两丈外就喊了一声。
陈宛之停下，回头看他。
“丙弟的卷子被主考留了底稿，说要拿去给几位老翰林参详。”乙声音压低了些，“他还说……你那晚讲的‘三实法’，真管用。”
陈宛之没接话，只点了点头，把怀里的文书换到左手，右手顺势摩挲了一下腰
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