十一月初三，朔风凛冽，灵州东北二百里，野狐岭隘口。
寒风卷着雪沫，抽打着破损的寨墙和残破的旌旗。空气中弥漫着浓重的血腥、烟火和牲畜粪便混杂的气味。这里原本是朔方军设在通往契丹西京道要冲的一处中型戍堡，三日前，被一支约两千人的契丹骑兵（混有部分奚人、室韦仆从）突袭。戍堡守军四百余人血战两昼夜，伤亡过半，终于等到援军——一支由朔方军左厢兵马使李光（冯晖麾下悍将）率领的、一千五百人的步骑混编援军，以及……新近奉命前来“助战”的新火军镇六百人。
新火军镇这次派出的，是石磊率领的三百沧浪卫（弩手两百，刀盾一百），以及陈默亲自押送的、包括两架改进型“火药抛射器”（外号“没奈何”）和三百支“惊雷箭”在内的特殊装备队，另有一百飞骑营由野利勃、米继芬分领，作为斥候和游骑。韩屿坐镇新火，苏晴统筹后方医疗物资输送，谢道韫、周淮、墨衡留守。
此刻，石磊站在野狐岭戍堡内临时充作指挥所的半塌望楼里，身上落满了从破窗飘进的雪沫。他旁边是满脸胡茬、左臂缠着渗血绷带的李光，以及几个朔方军的中级军校。众人正围着一张摊在破桌上的简陋地图，气氛凝重。
“契丹人占了东面的老鸦嘴高地，骑兵下马，依着山坡和树林扎营，看得见炊烟，估摸着还有一千五六能战。他们马多，来去快，咱们的骑兵不敢轻出。”一个朔方军斥候队正指着地图，“他们昨日试攻了一次隘口，被弩箭射回去了，今天没动静，可能在等后续人马，或者在打别的主意。”
“咱们援军到了，他们不攻也不走，这是想把咱们耗在这里。”李光声音沙哑，带着疲惫和焦躁，“野狐岭不能丢，丢了，后面三个堡寨和粮道都危险。可咱们兵力不占优，骑兵更是劣势，野战出去就是送死。只能守着，看谁先耗不住。可咱们的粮食箭矢……”他看了一眼外面疲惫的士兵和不断抬过的伤员，没再说下去。
“李将军，”石磊开口，声音平稳，“末将奉命助战，所部三百弩手，所用强弩乃新火自造，射程、力道稍强于寻常军弩，弩箭亦足。另有……一些特别器械，或可助守。然末将初来，不明敌情地势，愿听将军调遣。”
李光看了一眼这个比自己年轻不少、面容冷硬、话不多的新火军镇都指挥使。他对这个突然冒出来的“新火军镇”并无太多好感，觉得不过是冯帅扶持起来弄钱弄粮的乡下团练，能打仗？但眼下人手紧缺，对方态度也算恭顺，弩手看着也还算精悍。“石都指挥使
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