殿内一阵骚动。天痘，即天花，在这个时代是令人闻之色变的瘟疫。
朱炎皱眉：“可查清源头？”
“正在查。但谣言传播极快，已引发部分百姓恐慌，安庆甚至有数百农户停止春耕，持械自保。”
“这是清军的攻心之计。”朱炎一眼看穿，“传令各府县：立即张贴安民告示，申明朝廷绝无加税之议；假冒护农队者，悬赏缉拿；至于瘟疫流言……”
他沉吟片刻：“让秦守仁来见我。”
半个时辰后，太医院院使秦守仁匆匆入宫。这位原信阳州医官，因构建医疗卫生体系有功，已被擢升为太医院院使，总管全国医药事宜。
“秦院使，”朱炎开门见山，“天痘防治，你可有良策？”
秦守仁躬身道：“回豫国公，天痘之疫，自古难防。然臣在信阳时，曾闻泰西传教士提及一种‘种痘’之法——取轻微天痘患者疮痂，研末后吹入健康者鼻腔，可引轻微病症，而后终身免疫。”
“人痘接种法……”朱炎眼睛一亮。他知道，这正是中国古代预防天花的“人痘术”，在明代已有应用，但未普及。
“此法可行否？”
“臣在信阳曾小范围试之，接种者百人，九十七人无碍，三人病重但最终痊愈，无人死亡。而未接种者若染天痘，死亡率在三成以上。”秦守仁道，“只是……此法终究有风险，且取痘苗不易。”
“有风险，但值得。”朱炎决断，“立即在太医院设‘痘科’，你亲自负责。先培训医官，然后在各府县推广。记住，自愿接种，不得强迫。凡接种者，官府补贴银一两。”
“臣领旨！”
秦守仁退下后，朱炎对周文柏道：“将种痘之法写入安民告示，告诉百姓：朝廷有法防治，无需恐慌。另，凡散布瘟疫谣言者，一经查实，以通敌论处。”
“学生明白。”
三月初五，武昌。
杨震站在新修葺的城墙上，望着城外正在操练的燧发枪兵。经过三个月训练，这一万新军已初具战力，齐射、轮射、阵列变换，皆有章法。
“提督，”副将禀报，“万元吉将军从江西送来五千新兵，已安置在城外大营。只是……装备不足，只有半数有火铳，且多是旧式。”
“先用着。”杨震道，“告诉万元吉，燧发枪产能有限，优先装备前线。让他加紧训练，待秋后或许能换装。”
正说着，一骑快马从北而来。信使滚鞍下马，神色紧张：“提督
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