“保护院正！”
三名护卫拔刀迎战。猴子则护在马车前，从怀中掏出一支短铳——这是格物院新制的燧发手铳，虽射程短，但近战威力极大。
“砰！”首当其冲的刺客胸口中弹，踉跄倒地。
但刺客人数占优，且训练有素。两人缠住护卫，其余五人分从左右包抄马车。一支弩箭破窗而入，钉在薄珏身侧车壁上，箭簇泛着幽蓝光泽——淬了毒！
“院正低头！”猴子大吼，又开一铳，击倒一名逼近的刺客。
但短铳只能装一发，重新装填需时。就在这间隙，三名刺客已扑到车边，刀光直劈车门。
千钧一发之际，路旁树林中突响弓弦声。三支利箭破空而至，精准地射穿三名刺客后心。
紧接着，十余骑从林中冲出，为首者竟是周文柏。他一身劲装，手持强弓，哪还有平日文弱书生的模样。
“一个不留！”周文柏冷声下令。
骑兵围杀之下，剩余刺客顷刻毙命。猴子清点战场，共九具尸体，皆着普通百姓衣物，但手上老茧、身形步态，分明是精锐军士。
“是清廷死士。”周文柏下马，走到马车前，“薄院正受惊了。”
薄珏推门下车，脸色微白，但还算镇定：“周大人怎会在此？”
“国公早料到刺客会在城外动手。”周文柏道，“这几条路，我们都布了暗哨。只是没想到，他们敢在光天化日之下行刺。”
他踢了踢刺客尸体：“搜身。”
士兵仔细搜查，从尸体怀中找出几样物事：短刃、毒药、火折子，还有一枚铜牌，上刻满文。
“正白旗的死士营。”周文柏辨认铜牌，“多尔衮真是下了血本。”
薄珏深吸一口气：“他们的目标是我，还是格物院？”
“都是。”周文柏道，“杀了你，毁了格物院，大明的技术优势至少倒退三年。可惜，他们低估了国公，也低估了我们。”
他翻身上马：“此地不宜久留。院正，我们快回城。宋先生那边，也安排了人手保护，万无一失。”
车队重新启程，这次护卫增至二十骑。薄珏坐在车中，看着窗外飞速掠过的景色，心中既后怕，又庆幸。
庆幸的是，朱炎早有防备。
马车驶入南京城时，已是巳时。街道上行人如织，叫卖声此起彼伏，仿佛刚才那场生死搏杀从未发生。
而在皇宫文渊阁，朱炎正听取猴子的禀报。
“
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