八月初十，老鹰嘴。
月色被陡峭的山崖切割成破碎的光斑，三千骑兵在仅容一马通过的险道上蜿蜒前行。马蹄包裹厚布，士卒口衔木枚，只有铠甲摩擦的轻微声响和压抑的呼吸声在山谷间回荡。
杨震走在队伍最前，单手牵着缰绳，另一只手按着腰刀。他抬头望向头顶一线天——两侧崖壁高逾百丈，猿猴难攀。这条路是他从辰州老猎户口中打听来的，已有三十年无人行走。
“提督，”亲兵队长压低声音，“前方三里有落石，需下马攀越。”
杨震点头：“传令：人缒马，轻装通过。辎重留在后面，待主力来接应。”
三千人默默执行命令。他们卸下多余的铠甲、粮袋，只带三日干粮和兵器。战马被缰绳牵引，在陡峭的岩壁上寻找落脚点。不时有碎石滚落，坠入深不见底的山涧，良久才传来回响。
两个时辰后，队伍通过最险要的地段。杨震清点人数，折损十七人、九马——都是失足坠崖。这样的损失在预料之中。
“原地休整半个时辰。”他下令，“斥候前出五里探路。”
士兵们靠坐在岩壁下，就着皮囊喝冷水，啃着硬邦邦的粟米饼。无人抱怨，这些从新军中精选的勇士都明白此行的重要性——要么奇袭成功，扭转川东战局；要么全军覆没，葬身荒山。
杨震走到崖边，望向西方。八十里外，江津城正在血战。他能想象刘文秀面临的压力，也能想象张献忠大军的骄狂。而自己这支奇兵，就是打破平衡的关键。
“提督，有发现。”斥候队长匆匆返回，手中拿着一片破布，“前方七里发现废弃猎户棚，棚外有新鲜脚印，约二三十人，不是猎户——靴底有铁钉，是军靴。”
杨震眼神一凛：“张献忠的哨探？”
“不像。脚印杂乱，有人在棚内生火做饭，还留下这个。”斥候递过半块烧饼，“是军粮，但掺了麸皮，不是张献忠主力吃的细粮。”
杨震接过烧饼细看，心中有了判断：“是溃兵。可能是之前被打散的川中义军，或是从张献忠军中逃出来的。传令：保持警惕，但不必攻击。若遇人，先问明身份。”
休整完毕，队伍继续前行。寅时初，果然在前方山谷中遇到一群人——约二十余，衣衫褴褛，但手中都有兵器，正围着一小堆篝火取暖。
“什么人？”对方发现他们，惊慌起身。
杨震示意队伍停下，独自上前：“大明官军。你们是哪部分的？”
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