田亩新策在平昌县掀起的波澜尚未平息，信阳这方日渐迥异于外的水土，终究引来了真正“外客”的注目。这一日，信阳州城南市迎来了一队风尘仆仆、装束明显带有闽粤沿海气息的商队。车队规模不大，但护卫精悍，货物包装严密，领头的是位年约四旬、面容精干、目光敏锐的陈姓商人。
这陈姓商人并非寻常行商，乃是常年往来于南洋与东南沿海，见识过濠境（澳门）佛郎机人（葡萄牙人）、也见识过南洋诸岛异域风情的海商。他此次北上，本是欲往襄阳、武昌等大埠探探行情，途中听闻信阳此地近来商贸规矩清明，物产亦有特色，便顺道前来一看。
商队入驻南市一家较大的客栈后，陈姓商人便带着两名随从，信步于市集间观察。他的目光掠过那些悬挂着“诚信商户”木牌的店铺，留意着市易平准所前秩序井然的景象，又仔细观看了几家店铺中售卖的、由匠作院流出或受其影响而制作的铁器、竹木用具。
“东家，这信阳地界，看着倒与别处不同。”一名随从低声道，“市面整洁，商户规矩，连这售卖的铁锅、犁头，做工似乎都比别处齐整些。”
陈姓商人微微颔首，并未多言。他行至一家书铺，见门口有人正在大声诵读最新的《信阳月报》，内容涉及春耕指导、渠塘维护条则，甚至还有一格简单的舆图，标注着州内主要道路和集镇。他驻足听了一会儿，眼中闪过一丝讶异。
“掌柜的，这《月报》是何物？由何人所办？”陈姓商人操着略带闽音的官话问道。
书铺掌柜见其气度不凡，忙笑道：“客官是外乡来的吧？此乃咱们州衙办的《信阳月报》，每月一期，刊载政令、新闻、农工常识，便民利商。只需几文钱便可买得一份。”
陈姓商人买了一份，粗略一翻，心中更是惊异。这月报内容务实，排版清晰，虽纸张粗糙，却透着一股迥异于寻常官府文牍的生气。他沉吟片刻，又问道：“听闻贵地有新式农具，不知何处可见？”
掌柜的指向城西：“客官可去‘匠作院’外设的展示坊看看，那边常有新出的家伙什儿摆出来，供人观看试用。”
陈姓商人依言前往。在匠作院外的展示坊，他看到了改进的耧车、标准化的犁铧，甚至还有尝试性的水力鼓风模型（虽简陋，却原理初具）。他亲手摸了摸那些铁器的刃口，掂了掂分量，又与看守展示坊的年轻匠人交谈了几句，询问制作工艺。那年轻匠人虽有些腼腆，却也依着“匠营作例”中的介绍，有条理地解答了几句。
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