渠水新润，乡野间因水利有序而渐显生机。然而，朱炎深知，田亩与赋役才是维系王朝根基、牵动万千黎庶身家性命的根本。明末土地兼并严重，赋役不均，胥吏上下其手，乃是民变迭起的祸源之一。他在信阳推行“摊丁入亩”已初见成效，清丈田亩亦在稳步进行，但这远远不够。
这一日，朱炎召见了周文柏、户房主事，以及精于算学、在平准仓司历练日久的王瑾。书案上摊开着信阳州近年来的田亩册籍与税赋记录，上面朱笔勾勒，数据密布。
“清丈田亩，数据渐明；摊丁入亩，负担稍均。此二者，乃整饬田政之始，而非终。”朱炎手指轻叩册籍，“然田有肥瘠，户有贫富，仅按亩均摊，犹有未尽公允之处。且田亩流转、隐匿投献之弊，仍难禁绝。欲使田赋真正公平，民力得以休养，非有更细致周全之策不可。”
户房主事面露难色：“部堂明鉴，田亩之事，牵扯最广，一动则牵动全身。以往试图厘清者，无不阻力重重。”
“正因其难，方显其要。”朱炎语气坚定，“我意，在信阳试行‘三等九则’与‘鱼鳞图册’相结合之新法。”
他详细解释其构想：
“其一，细化田亩等则。不止清丈数量，更需评定田亩肥瘠。可召集老农、结合历年产量，将全州田土按地方（肥力）、位置（水源、交通）等因素，粗略划分为上、中、下三等，每等再分上、中、下三则，共九级。不同等则之田，赋税折算标准应有差异，上田多纳，下田少纳，力求相对公平。”此乃借鉴历史上一条鞭法前后的一些地方实践思路。
“其二，完善鱼鳞图册。现有图册仍显粗疏。需令各县组织专人，在保正甲长协助下，重新勘验，绘制更为精确的‘新式鱼鳞图册’。图上需清晰标注田块位置、形状、亩数、等则、业主信息，以及四至疆界。图册与户册互为印证，一式多份，分存州县及相关保甲，以防篡改毁失。”
“其三，规范田土流转。凡民间田宅买卖、典押，必须使用州衙统一印制的‘官契’，并经官府备案登记，于鱼鳞图册上及时变更业主信息。严禁私契白约，严查隐匿投献（将田产伪报于有功名、可免税役的士绅名下以逃避赋役）。此举既可保障交易安全，减少纠纷，亦为掌握真实田亩分布、防止税基流失。”
“其四，建立赋税核算新机制。王瑾，”朱炎点名道，“你精于算学，此事由你协理户房。设计一套新的赋税核算流程，将田亩等则、人丁折算（摊丁入亩后）、以及地方公用的附加（如渠
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