仪凤六年初春，当长安城还在为安西危局、筹建“翊卫”、“龙武”新军的种种争议与暗中筹备而纷扰不休时，一道来自西南的紧急奏报，如同又一记重锤，狠狠砸在了本已紧绷的朝廷神经上——黔中道，黔州都督府辖下，爆发“獠乱”。
“獠”是中原王朝对西南地区诸多少数民族的泛称，其内部支系繁多，社会发展不一，与朝廷的关系也时叛时附。此次生乱的，是黔州东南，辰州、锦州交界处山区的“五溪獠”数部。起因是当地官府催征税赋过急，加之汉人商贾、地主侵夺獠人山林田土，欺凌其民，积怨已久。去岁冬季大雪封山，獠人食不果腹，而官府胥吏依旧强征暴敛，终于在一个头人被杀后，激起了大规模的反抗。
乱民起初不过数百，但旬月之间，攻城掠寨，裹挟流民，又联络了周边对朝廷不满的其他獠部、苗部，声势迅速壮大，竟聚众万余，连破数县，杀刺史、县令，焚烧官署，黔州震动。黔州都督府兵力薄弱，仓促征调的土兵一战即溃，只能退守州城，向朝廷紧急求援。
消息传到长安，朝堂之上，刚刚为安西和募兵新军争论得面红耳赤的衮衮诸公，又被这新的内乱搅得心烦意乱。相比于遥远西域的败绩，近在咫尺的西南獠乱，对两京的震撼和威胁似乎更为直接——尽管其规模和破坏力远不能与安西的吐蕃、葛逻禄联军相比。
“蛮獠无知，小丑跳梁耳！”有大臣不以为意，“命黔州都督府就近调集各州兵马，会同当地土司，速速进剿，旬日可平！”
然而，兵部尚书很快就泼了冷水：“黔州都督府能战之兵，不过数千，且分守各要隘，难以集结。各州团结兵，久疏战阵，守城或可，野战难敌凶悍獠人。当地土司，与朝廷本就若即若离，獠乱一起，其是助朝廷平乱，还是趁火打劫，尚未可知。黔州都督府急报中言，乱獠中有熟悉山林、骁勇善战之悍首，且裹挟日众，其势已非小股流寇，恐需朝廷遣军进剿。”
遣军进剿？派谁去？怎么派？
刚刚还在争论是否要“募兵练新军”的朝堂，瞬间被拉回了一个更现实、更迫切的难题面前。朝廷如今，能直接调动的野战兵力，几乎为零。府兵制崩溃后，中央直接掌控的机动兵力严重不足。南北衙禁军，主要用于宿卫京师，且战力堪忧，难以远赴西南瘴疠之地作战。那么，似乎只剩下一个选择：调派地方节度使的兵马。
“陛下，天后！” 御史中丞出列奏道，“黔州獠乱，虽为疥癣之疾，然其地处西南要冲，毗邻荆湖，连通岭南，若放任
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