县衙书房，烛火摇曳。沈文渊手中的笔，重于千钧。笔尖蘸饱了墨，却悬在湖州府特制的公文纸上，久久未能落下。
“大人……”田修文的声音在门口响起，带着一丝夜风的寒意。
他快步走进，掩上门，低声道：“我回了趟箬溪村，那小郎中……听了咱们的打算，起初吓了一跳，但最后还是给了个方子。说是几种山里常见的草药，混在草料里，牲口吃了会精神萎靡、腹泻无力，但药性温和，停药休养几日便能恢复，不伤根本。”
沈文渊抬起头，眼中布满了血丝，声音沙哑：“可靠吗？”
田修文不好意思地挠了挠头：“那小郎中是我外甥女。她已配好了药，剂量也交代清楚了。”
田修文顿了顿，赶紧补充道，“她也说，此举有伤天和，但……但为了保住那些牲口的命，为了不让百姓立刻造反，或许是……两害相权取其轻。”
“难为这孩子了……她心怀仁术，如今却要行此权宜之计，心中定然煎熬。请你告诉她，她今日之过，我沈文渊将一力承担，所有罪孽由我背负。他日若天下清明，我定当亲往致谢。”沈文渊恳切道。
“开始办吧。”他终于下令，声音低沉却坚定，“挑选那些最老最弱的牲口，用药务必小心，绝不可致死。登记造册之事，你亲自带可靠的人去，就说县衙要普查疫病，准备统一施药救治，稳住人心。”
“属下明白！”田修文抱拳，转身欲走。
“修文，”沈文渊叫住他，目光复杂，“此事若成，你我或可暂保一时。若败……你便带着手下弟兄，寻机突围吧，不必陪我送死。”
田修文身形一顿，没有回头，只是重重地说：“大人在哪，属下在哪。这长兴县，还没到山穷水尽的时候。”说完，他大步流星地融入夜色。
接下来的两天，长兴县弥漫着一种诡异的气氛。胥吏们挨家挨户登记牲口，语气严肃地询问有无“精神不振、食欲不佳、行走无力”的症状，并暗示可能是北边传来的疫病。
与此同时，几头本就奄奄一息的老牛和瘦驴，在被喂食了特殊草料后，果然变得更加萎靡，甚至当众拉稀，引得主人哭天抢地，更坐实了“瘟疫”的传言。
恐慌在民间悄然蔓延，但奇怪的是，这种对疫病的恐惧，反而暂时压制了对官府征调牲口的直接愤怒，人们更担心的是自家的命根子会不会病死，而不是被抢走。
沈文渊利用这两天时间，字斟句酌，终于写完了那封给湖州府的呈文。
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