开春后，冰雪消融，万物复苏。这一日，里正的儿子带来了林四勇和田修文期盼已久的消息。
他并未回到箬溪村，而是托了一个相熟的车夫给林家捎来口信：“转告箬溪村林秀才，县衙快班那边已说妥，有个白役的空缺，班头点头了，让田修文明日巳时初到县衙刑房找张书吏报到，试试身手，看看规矩。”
口信简短，却字字千金。林四勇和田修文对视一眼，皆看到对方眼中的激动与郑重。机会来了！
次日寅时，田修文换上了一身浆洗得干干净净的粗布短打，既显干练，又不至于太过扎眼。林四勇坚持陪他一同前往县衙。他们在昨天晚上就跟村里的骡车师傅打好了招呼，第二天提早出发，多给几个铜板当天的骡车他们包了。
到了县衙高大的八字墙外，那森严的气氛便扑面而来。他们绕到侧面的小门，这里是胥吏差役进出的通道。向守门的差役说明了来意，递上了里正儿子提前打点好的“名帖”，是一张写着田修文名字和引荐人信息的纸条，又被盘问了几句，才被允许入内。
在狭小的刑房廊下，他们找到了那位张书吏。这是一个四十多岁、面色略显苍白、眼神精明的中年文吏。他抬眼看了看田修文，又扫了一眼林四勇，慢条斯理地拿出户籍册簿。
“田修文？”
“正是小人。”
“箬溪村新附籍户？”
“是。”
“嗯……”张书吏核对无误，又拖长了语调，“周里正和……周监税都给你担保了。按规矩，白役虽无俸禄，但也需具保。保人你可找好了？”
田修文早已备好，恭敬答道：“回书吏爷，小人请本村里正及姻亲林四勇，他是秀才功名一同作保。”林四勇上前一步，拱手行礼。
有秀才功名的人作保，分量自然不同。张书吏脸色缓和了些，取出一份早已写好的保状，让田修文和林四勇分别签字画押。这保状意味着田修文若在役期间作奸犯科，保人需连带承担责任。
办完文书手续，张书吏叫来一个年轻的差役：“带他去见王班头。”
王班头是快班的头领，身材高大，面色黝黑，一双眼睛锐利如鹰，正坐在班房里喝着粗茶，周围站着几个闲散的差役，好奇地打量着新来的田修文。
“班头，人带来了。” 王班头放下茶碗，上下打量着田修文：“你就是田修文？听说很能打？放倒过几个毛贼？”
田修文抱拳，不卑不亢：“回班头话，略有些粗浅拳脚，
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