赤色荒漠的边缘，热浪蒸腾，扭曲了远方的地平线。
赵铁柱舔了舔干裂的嘴唇，将水囊里最后一口水倒进喉咙。
辛辣的、带着皮革和尘土味的水滑过喉咙，带来一丝短暂的清凉。
三天了。
他们离开新襄州已经三天，沿着古商道向西，穿过逐渐稀疏的灌木，踏入这片无边无际的焦黄。
白天，太阳像烧红的铁球悬在头顶，炙烤着每一寸沙石；夜晚，温度骤降，寒气刺骨，风穿过嶙峋的怪石，发出鬼哭般的呜咽。
“头儿，看。”古林部落的“影子猎手”阿鲁无声无息地滑到赵铁柱身边，像一道贴地的影子。
他指着前方一片风蚀岩柱下方几处几乎被风沙掩埋的痕迹——不是动物的蹄印，是靴印，还有……车辙？
虽然很浅，但阿鲁的眼睛能分辨出。
赵铁柱独眼眯起，蹲下身，用手指捻起一点沙土，放在鼻尖嗅了嗅。“有人，不久，不超过两天。车辙窄而深，不是我们的马车，也不是常见的牛车。”
“是西夷人的双轮轻便马车，”一名曾随商队跑过远路的汉人斥候低声道，“我在马六甲见过葡萄牙商人用这种车，轮子包铁，轻快，但载重不多。”
“方向？”赵铁柱问。
阿鲁指了指西北，那是“蝎尾绿洲”的方向。
“脚印和车辙都指向那里。他们人不多，大概……十五到二十人，但脚步沉重，带着重物。”
“礼物。”赵铁柱吐出两个字。
薛都督的判断没错，葡萄牙人果然带着重礼去贿赂那个“石堡王”了。
他们必须赶在使团抵达蝎尾绿洲，甚至更早之前截住他们。
绿洲人多眼杂，一旦让他们和卡鲁克的人接上头，事情就难办了。
“还有多远到蝎尾？”
“照现在的脚程，再走一天半。”阿鲁估算道，“但如果他们走的是直线捷径，可能会比我们快半天。而且……他们有车，我们大部分是步行和骆驼，快不起来。”
赵铁柱抬头看了看毒辣的日头，又环视了一圈手下。
三十名队员，虽然都是百里挑一的精锐，但这三天在荒漠中的急行军，加上时刻警惕可能出现的沙匪、毒虫和极端天气，体力消耗极大。
几个库克骑手的马匹已经显露出疲态。
“不能硬追。”赵铁柱做出了决定，“阿鲁，你带两个最机灵的猎手，轻装，只带水和武器，用
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