才是大关。
主考乃翰林院编修韩文渊，以“冷面”著称。出题那日，他立于高台，目光扫过黑压压人头，忽而停在最前排的小小身影上，眉梢一动，开口：
“今日首题——《论语•子罕》‘岁寒然后知松柏之后凋也’，各作八股一篇，限五百字。”
题目一出，堂内顿时响起一片吸气声。此题看似常见，实则易流于陈词滥调，难得出新。
大宝却神色自若，研墨提笔，手腕稳如磐石。
墨香氤氲间，他先写破题：
“松柏之可贵，非以其终年青青也，以其岁寒不凋，而后知青青之足贵也……”
笔锋一转，以“药”喻“松柏”，将药材经霜愈劲、人需砺节方成的道理娓娓道来，末了又落回圣人之言，首尾相扣，滴水不漏。
午后散卷，誊录官抄至此处，忍不住拍案：“八岁小儿，笔力老辣如此！”
第二日，诗赋题：《春草》。
大宝写七绝一首：
“浅草才能没马蹄，
嫩从细雨借生机。
根藏一寸燎原意，
不待东君手自萋。”
韩文渊阅卷至此，良久无言，只在卷尾朱批八字：
“童心如炬，诗骨天成。”
第三日，策问：
“北地药材南运，利弊若何？”
这道策论，明面考商贾利弊，实则暗藏时政——朝廷正议开通洛河漕运，以药抵税。
大宝先引《周礼》“以九贡致邦国之用”，再述药农之苦、药商之艰，继而提出“官督民办、分段设仓、以药折盐”三策，条理清晰，切中时弊。
末了又附一张“洛河药运图”，乃二宝连夜绘的机关沙盘缩印版，图上标注暗礁、水驿、仓廒，一目了然。
韩文渊阅罢，沉吟许久，在卷首画了一个小小的圈——那是“案首”暗记。
四、放榜风波
三月二十，放榜日。
天未明，贡院外已人山人海。三宝骑在阿九脖子上，挥着锦鲤小旗：“让一让，我大哥要过！”
红榜高悬，首行赫然：
“案首：北关县童生沈宴。”
人群瞬间沸腾。
“八岁案首！破了本朝纪录！”
“韩大人冷面无私，竟给他画了双圈！”
三宝激动得差点从阿九肩上摔下来：“娘亲！是大哥的名字！锦鲤显灵啦！”
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