振，城上抵敌不住，曹兵大队拥入，寿春城中，收掠一空。
曹军商议欲进兵渡淮，追赶袁术（胜不骄，可及时止损）。
荀彧建议：暂回许都，将来春麦熟，军粮足备，方可图之。
操踌躇未决，忽得知：张绣依托刘表，复肆猖獗、南阳、江陵诸县复反，曹洪拒敌不住，连输数阵。
操乃驰书与孙策，令策跨江布阵，以作刘表疑兵，使表不敢妄动（敌军连胜，阻其妄动，方有战胜之机），操即日班师，别议征张绣之事。
临行，令刘备仍屯兵小沛，与吕布结为兄弟，互相救助，再无相侵（撤退之前，必防敌军追击）。
吕布领兵自回徐州。
操密告刘备：令刘备屯兵小沛，是掘坑待虎之计（温水煮青蛙，灭强者之通方）。刘备可与陈珪父子商议，曹操当为刘备外援。
三、以身作则
曹操引军回许都，得知段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，将头来献。
段煨将李傕合族老小二百余口，活解入许都，操令分于各门处斩，传首号令，人民称快。
天子封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，各引兵镇守长安，二人谢恩而去。
操奏张绣作乱，当兴兵伐之，天子亲送操出师，操留荀彧在许都，自统大军进发。
行军之时，见一路麦已熟，民因兵至，逃避在外，不敢刈麦。
操遍谕村人父老，及各处守境官吏：大小将校，凡过麦田，但有践踏者，皆斩首。
百姓闻谕，无不欢喜称颂，望尘遮道而拜。
操乘马正行，那马受惊，窜入麦中，践坏了一大块麦田。
操随呼行军主簿，拟议自己践麦之罪，操掣所佩之剑欲自刎，众急救住。
郭嘉引古者《春秋》之义：法不加于尊（传言：此乃郭嘉臆断之言。）。
操沉吟良久，乃以剑割操之发，掷于地——割发权代首（有过必罚，方显公正）。
三军悚然，无不懔遵军令。
操令许褚出马，绣令张先接战，只三合，许褚斩张先于马下，绣军大败。
操引军赶至南阳城下，绣入城，闭门不出。
操令军士运土填壕，又用土布袋并柴薪草把相杂，于城边作梯凳，又立云梯窥望城中。操自骑马绕城观之，如此三日，传令教军士于西门角上，堆积柴薪，会集诸将，就那里
上城。
城中贾诩见如此光景，便向张绣表示
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