冰冷死寂的深空，凯恩渺小的身影悬浮在“血爪号”狰狞的巨舰之前。舰体上那个边缘光滑如镜、直径十米的贯穿洞，无声地诉说着方才那超越理解的一击。高能粒子束的余辉早已消散，只留下宇宙背景辐射的微弱嗡鸣，以及劫掠舰队内部通讯频道中一片死寂的恐慌。
凯恩的意识波纹，裹挟着园丁印记的绝对威压，如同实质的寒冰，冻结了每一艘劫掠舰的操作台和舰员的思维：
「现在，可以谈谈了吗？第七迭代议会的‘鬣狗’们？」
沉默持续了令人窒息的几秒。随后，“血爪号”舰桥的灯光诡异地闪烁了几下，一个被刻意扭曲、带着电子杂音的声音在公共频道（以及凯恩的意识中）响起：
“未知的…存在体。你的…力量…超乎预期。但挑衅议会…代价高昂。”
声音断断续续，显然经过了多重加密和路径伪装，试图隐藏真正的来源和身份。
「代价？」凯恩的意识波纹冰冷而锐利，如同手术刀，轻易剥开那层伪装，直指核心，「代价是你们五艘舰船，连同上面所有肮脏的灵魂，在下一秒化为这片星域的尘埃。或者，让一个能代表议会、有资格对话的人，立刻滚出来见我。」
他的威胁并非虚张声势。包裹着他的那层看似稀薄的三色光晕，此刻正散发着令空间都微微扭曲的能量波动。指尖萦绕的微光，随时可以再次“移除”掉“血爪号”的某个关键部位——比如引擎，或者舰桥。
短暂的沉默。劫掠舰队内部显然爆发了激烈的争执。几艘护卫舰的炮口不安地转动，却始终不敢再次开火。
终于，“血爪号”前方空间一阵扭曲，一个全息投影被强制投设一样出来。投影并非舰桥内部景象，而是一个悬浮在抽象星空背景前的模糊人形轮廓。轮廓看不清面容和细节，只能感受到一股冰冷、理性、不带丝毫情感的意志。
*“吾乃议会特使，编号Theta-7。”* 声音不再扭曲，变得清晰、平滑、毫无起伏，如同最精密的合成音。“凯恩·沃克特，地球文明‘园丁候选’的临时协调节点。你的个体力量与权限等级，超出初始评估模型。议会认可你拥有进行初步交涉的资格。”
地球，格林威治行星协调中心。
莉娜、马库斯、艾丽卡、哈桑、艾达紧张地盯着主屏幕。凯恩身上的传感器和蔷薇网络对深空的被动扫描，将谈判的实时画面和意识交流（经过凯恩筛选的部分）传递回来。
“Theta序列特使！”艾达
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