壁炉中，橡木燃烧殆尽，只剩下暗红的余烬在幽暗中明灭闪烁，将斯坦利首相那张铁青的脸颊映照得如同墓穴石雕的冰冷轮廓。他伫立在巨大的世界地图前，指尖无声地敲击着厚重的橡木桌面，每一次轻叩都仿佛沉闷的回音直抵历史深渊。地图上，那个遥远的、在赤道以南、大洋之中顽强升腾的炎华国，被粗重的朱砂红圈深深烙印，那刺目的红痕，似某种古老封印中即将燃烧的血，又似末日审判前投下的巨大阴影，在无声恫吓。首相指间捻着来自那片神秘大陆的最后情报——悉尼港外工业区烟囱喷吐的浓烟，昼夜不息，像恶龙挑衅般的咆哮直逼云霄的灰黑色证据。
“先生们，”斯坦利首相的声音在凝滞的空气中响起，如同锈蚀齿轮不堪重负的艰涩摩擦，带着历史的尘土与沉重，“诸公都看得清，风暴不在战场画出的那道线上，它正从这片海域和那片森林深处席卷而来，无声侵袭着帝国的根基。今天，”他环顾阴影中一张张屏息凝神的面孔，枯瘦的手指猛地将密报拍在桌面上，羊皮纸在剧烈的撞击声中几乎碎裂，银质墨水台嗡嗡震鸣，一缕浓黑的墨汁猝然溅射在桌旁地球仪的澳洲位置上，瞬间晕染，宛如大地被戳中要害汩汩涌出的污血，“我们非为裁决什么遥远的冒犯，我们是要夺回，自己呼吸的权利！”壁炉内一块焦炭轰然塌陷，溅起一串火星，如濒死的绝望者最后飞散的眼瞳碎片。
阴影中的长桌旁，内阁成员的轮廓在幽暗的光线下凝固如冰雕。外交大臣克拉伦登伯爵缓缓展开一卷古老海图，其皮质边缘因岁月抚摸已如老人皴裂的指节。指尖带着一种近乎残忍的精准，划过了预先构思的封锁线轮廓，他的声音似裹挟着海雾的沉重叹息：“要让那些明哲保身者与炎华这头恶兽划清界限，谈何容易……然猛兽出笼，诸国惊惶，此其命门也。通告四方，炎华之野心非其一家之祸，乃现存秩序倾颓之先兆！国与国之间，惧意从来比仇恨更深。”他冰锥般的目光再次落在地图上袋鼠般奇特的南大陆轮廓上，“《太平洋不承认条约》业已发出——凡胆敢认许炎华者，便是自绝于整个欧洲市场之外。我期待那胡泉的龙旗在欧罗巴各港口如瘟疫般被隔离。”
“克拉伦登阁下所言极是，”海军大臣霍华德勋爵鹰隼般锐利的视线扫过地图，其指节重重敲在代表悉尼港的那一点上，“文明与野蛮不容混淆。要让世界相信，与炎华为伍，便是投身混沌深渊的第一步。”
亨利·约翰·庙顿-斯坦利微微颔首，那深陷的眼窝阴影里掠过一道狡诈的寒光，冰冷似蛇芯一闪。“《泰晤
本章未完，请点击下一页继续阅读！