七月流火，夏去秋来。
天色方晓，樊楼内已是噤若寒蝉。
严掌柜端坐柜后，指尖划过账册，眉头拧成了疙瘩。
一干伙计垂手侍立阶下，屏息凝神，连大气也不敢喘。
“啪嗒！”
账册被重重掼在案上，惊得伙计们浑身一颤，头颅埋得更低了。
严掌柜的声音裹着冰碴子：“说！这几个月的流水，怎地一日薄过一日？莫不是尔等懈怠，骨头懒了筋松了？信不信本掌柜的立时将你们扫地出门！”
伙计们吓得扑通跪倒一片。
跪在最前头的小伙计，忙不迭叩首道：“掌柜息怒！小的们日夜勤谨，不敢有半分怠慢，实在是，都怪那‘炊烟阁’，将客源都截了去啊！”
“哼！”严掌柜从鼻子里挤出一声冷笑，“小猢狲，还敢拿话糊弄本掌柜的？打量着蒙我不成？就她那破烂地方，去光顾的都是些穷鬼，这些人能与我樊楼的高轩贵客相提并论？她能抢得走？”
小伙计额角冒汗，急声道：“掌柜的，你听小的说，那炊烟阁近来弄了个什么‘清供素膳’的名堂，专引得那些吃斋念佛的女眷去光顾，那些夫人娘子们归家一说，连带着好些官人郎君也，也常去光顾了！”
“混账！”严掌柜猛地一拍桌案，震得笔墨乱跳，怒意更盛，“还敢狡辩！区区一个黄毛丫头，弄些寡淡的素菜，便能勾得郎君们趋之若鹜？天大的笑话！你们这些个猢狲若再敢偷奸耍滑，寻些由头推诿，休怪本掌柜的不讲情面，统统换了干净！”
伙计们面面相觑，脸上皆是苦意，却只得喏喏连声，噤口垂首。
“行行好，掌柜的行行好！小的打蜀地逃难来的，求掌柜的给点赏钱吃，保佑您买卖兴隆发大财啊！”
小伙计心里一咯噔，哪个不长眼的，偏拣掌柜气头上跑来讨钱？这不是火上浇油，连累大伙儿又要挨骂吗！他赶紧三步并作两步冲了过去。
只见来人衣衫褴褛，捧个豁了口的破碗，碗底躺着可怜兮兮的几枚铜钱。
小伙计眉头拧成了一团，挥手就赶：“去去去！快走快走！这儿没你的赏钱，别处讨去！”
那乞丐不肯挪步，带着哭腔哀求：“大爷啊，实在是活不下去才舍下脸来讨口饭吃，求您发发慈悲，赏点救命钱，别叫我饿死在路边啊！”说着又把那破碗往前递了递。
小伙计看他实在可怜，心一软，从怀里摸出两文钱，“当啷”一声丢进那破碗里。
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