炊烟阁开张这日，门前新搭的竹木彩楼并未缚上常见的绣球流苏，却独独悬着一支乌沉沉的马鞭。
那马鞭柄端镶嵌着一块碧绿的玉石，在晨光下透着一股冷硬劲儿，引得往来行人纷纷驻足。
“咦？这马鞭，嘶—”一个皮肤黝黑的汉子眯起眼，挠了挠头，“听着咋恁耳熟？”
旁边经过的妇人嗤笑一声：“李老三，你是睡迷瞪了吧？鞭子是‘瞧’的物件，哪能‘听’着耳熟？”
“不是不是！”李老三急得直摆手，“前些日子在瓦子里听人嚼舌根，说的就是这模样的鞭子！可惜就是没亲眼得见。”
人群外围，一位须发皆白的老者捻着胡须，浑浊的眼睛盯着那马鞭看了半晌，才压低了嗓子，慢悠悠吐出一句：“老汉倒是有几分眼缘，瞧这形制、这旧损，”他警觉地左右一瞥，声音又低了几分，“倒像是，那位‘雪狱阎君’手上的家伙什儿！”
周遭瞬间一静，随即像冷水泼进了热油锅，嗡地炸开。
“哎呦！是了是了！樊楼门口那次，可不就见他手里攥着这根阎君索命的鞭子！”
“老天爷！雪狱阎君的马鞭怎会悬在这新开的炊烟阁？”
“掌柜的是何方神圣？竟能请动这尊煞神的‘信物’镇场子？”
“你们还不知道吧，这里原来的茶坊掌柜犯了事，想必这炊烟阁掌柜的是知晓了这事才借来此物，否则，一般的劳什子也是无用的。”
“想破脑袋作甚？”一个胆大的闲汉朝大门努努嘴，眼里闪着光，“想知道啊，迈进去瞅一眼不就结了？”
众人被这话一激，互相推搡着、簇拥着，带着七分好奇三分忐忑，挨挨挤挤地踱进了炊烟阁的门槛。
定娘招呼着进门的食客，望着天光初亮便已人头攒动的炊烟阁，一颗心像是被分成了两半。
一半喜，喜的是门庭若市，一半忧，忧的是后厨那三双手。
当初盘算时，原只道是初营新业，知晓的人不多，客流想必徐徐而来，正好磨合。也是为了节省些使费银钱，后厨除了掌灶的三娘，统共只多请了两个帮厨的娘子。
此刻听着跑堂伙计此起彼伏的唱菜声，再看这源源不断涌入的客人，她仿佛已经能看见后厨那方寸之地里，三娘带着两个娘子在蒸腾的雾气中穿梭如飞的身影。
炊烟阁堂内，八仙桌踵趾相错。
那些原本被马鞭勾着魂儿进来的看客，起初不过是抱着试试看、垫垫肚子再看热闹的心思，
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