子时的更漏声穿透琉璃瓦，沈惊鸿攥着半幅《棠影图》伏在御书房梁上。鎏金蟠龙烛台将下方密谈的两人影子拉得狰狞，她看着萧明璃鬓边九鸾点翠簪垂落的东珠，正随着长公主的笑声轻颤：“皇兄这招狸猫换太子当真妙极，让那沈家庶女替本宫顶了科举案...“
“噤声！“皇帝猛然掷出茶盏，碎瓷片擦着沈惊鸿藏身的梁木飞过。她屏息将胎记贴紧画帛，前世记忆如潮水漫涌：永昌三年的暴雨夜，刚生产完的萧明璃抱着婴孩冲进御书房，龙案上摊开的正是今科三甲名录。
胎记突然灼如炭火，沈惊鸿咬破舌尖才咽下痛呼。她看见幻象中长公主割破手指，将血滴在状元卷宗：“本宫要这孩子的生父名正言顺入阁...“血珠晕开“谢昀“二字时，窗外惊雷劈中百年棠树。
卯初的晨雾未散，沈惊鸿已在琅嬛阁地窖熬煮棠花露。青瓷瓮里浮着从御书房梁木刮下的龙涎香屑，混着昨夜偷藏的碎瓷粉。阿灼蹲在灶台边比划手语，忽然将烧火棍捅向通风口——铁器相击的脆响中，三枚淬毒银针钉入柴堆。
“出来。“沈惊鸿甩出棠纹绸带卷灭烛火，黑暗中响起萧衍的轻笑。他玄色劲装还沾着御花园的夜露，掌心托着的东珠与萧明璃簪上那枚如出一辙：“三姑娘可知，这颗珠子浸过十七名知州的血？“
沈惊鸿退后半步，袖中《棠影图》残片硌疼腕骨：“郡王昨夜在奉先殿掘坟验尸时，可找到谢昀真正的骸骨？“她故意咬重“验尸“二字，果然看见萧衍瞳孔骤缩——那是他们三日前争执时她气急抛出的猜测。
萧衍忽然逼近，带着血腥气的指腹摩挲她胎记：“你既不信我留着谢昀头骨是为查案...“他从怀中取出个玄铁盒，开启时腐臭弥漫：“那便亲眼看看这颅骨内侧刻着什么。“
辰时的日光穿透云母窗，沈惊鸿用棠花汁混合砒霜，在宣纸上刷出诡异纹路。颅骨内侧的刻痕渐渐显形，竟是首藏头血诗：「明月照沟渠，谢氏承天禄」。当“明“与“谢“字重叠时，浮现出萧明璃的闺名章纹。
“二十年前的新科状元，竟是长公主的面首。“沈惊鸿捏碎棠花，汁液如血淌过诗句。她想起幻象里那个雨夜婴孩——如今镇守北疆的怀化将军，左眼睑下也有颗与萧明璃相同的泪痣。
阿灼突然撞开门，举着烧焦的襁褓布拼命比划。布片上的棠花纹路与《棠影图》如出一辙，浸水后竟显出谢昀字迹：“吾儿当以萧氏江山为祭。“
未时的宫宴笙歌大作，沈惊鸿借着献画跪在萧明璃案
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