大理寺的灯火彻夜未熄。侯砚卿伏案疾书，将陈三指提供的关键信息与现场勘查所得一一对应、串联。炽金矿粉、火浣布、冷香符文、北方萨满…这些线索如同一把把钥匙，正在艰难地开启一扇通往未知黑暗的大门。
“来人！” 侯砚卿搁下笔，声音带着熬夜的沙哑，却依旧锐利，“持我手令，即刻查访长安城内及近郊所有精通以下技艺者：其一，西域金器、玉石切割的顶尖匠人，尤其擅长处理‘炽金矿’者；其二，通晓火浣布秘法、能将其加工至极细丝线或特殊形态者；其三，精通道家炼丹炉火、高温控制之术者；其四，通晓机关消息、尤其是精密触发装置者！重点排查：将作监退隐老吏、西市胡商工坊、道观丹房！凡有可疑，立即回报！”
命令迅速传达下去。一张无形的大网，开始撒向长安城的各个角落。西市，这个汇聚天下奇珍异宝、三教九流之地，自然成为了重点中的重点。
侯砚卿并未坐等消息。他换了身半旧的青布直裰，戴了顶遮住半张脸的范阳毡笠，只带了一个机警干练的司直，如同一个寻访新奇货物的普通行商，一头扎进了西市迷宫般的街巷里。
西市午后，正是最喧嚣沸腾的时刻。驼队堵塞了道路，铃铛叮当作响。胡姬当垆卖酒，笑声泼辣。香料铺子浓烈的气味混杂着皮货店的腥膻、铁匠铺的烟火气，形成一股独特的、充满野性与活力的市井洪流。各种语言的叫卖声、讨价还价声、争执声，汇成一片震耳欲聋的背景音。
侯砚卿的目标很明确：那些隐藏在深巷中、门脸不大、却有着特殊手艺的胡人工坊。他凭借多年办案练就的眼力和对市井的熟悉，避开热闹的主街，专挑那些狭窄、幽暗、弥漫着金属或奇异材料气味的后巷。
“铛…铛…铛…” 沉闷而极富韵律的敲击声从一条死胡同尽头传来，带着一种奇异的穿透力。
侯砚卿循声走去。胡同尽头，是一扇毫不起眼的黑漆木门，门上没有任何招牌，只挂着一串用兽骨和铜铃穿成的风铃。敲击声正是从门后传出。
司直上前，按照侯砚卿事先的吩咐，用特定的节奏敲了敲门环。
敲击声停顿了片刻。门“吱呀”一声，开了一条缝。一张布满刺青、如同鬼画符般的脸探了出来，眼神警惕而凶悍，操着生硬的汉话：“找谁？”
“听说阿史勒大师的‘天火锻金术’独步西市，特来求教。” 司直按照侯砚卿交代的暗语说道。
刺青脸上下打量着他们，尤其在侯砚卿遮住脸的毡笠上
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