东晋建元元年、公元343年七月，晋军纷纷集结，会合江北大营，起兵北上。
北伐中原，有两个方向，一个方向是江东，由扬州北上；另一方向是荆襄，由武昌出兵，攻打汝南。庾翼官居征西将军、荆州刺史，从武昌出兵，剑指汝南。
各路兵马汇集，渡淮战船列队河岸，诸路人马列阵校军场，五万大军，整装待发，又分为六营，依次是：第一营镇西将军谢尚、第二营右卫将军庾希、第三营荆州副将司马勋、第四营建威将军荀羡、第五营裨将军蔡裔，第六营武威将军魏憬。
庾翼登上点将台，众将跟随左右。庾翼张望各营，士气高涨，颇为得意。庾翼问道：“皇恩浩荡，降旨北伐，中原腹地，水路繁多，诸位将军之意，先取何处？”
侄儿庾希是文官出身，最具才气，建言道：“舟师北上，颖水航道，最为适宜，当由颖水北上，先取汝南，继而北上洛阳，可谓捷径。”
谢尚也道：“晋军在江南操练，以水师见长，赵国兵马不习水战，若沿颖水而上，可避开赵兵埋伏。”
“好，”庾翼道：“就依二位将军所言，传某帅令，命司马勋为先锋，点起三千人马，乘船先行。”
“末将领命！”司马勋道。
五万晋军，依次登船，由淮河渡水，沿颖水而上，直奔中原南部重镇汝南......
后赵自立国以来，针对东晋北伐，也是在荆襄、江东两个方向，部兵守卫。汝南乃淮北重镇，中原的南面门户，防备荆襄之兵的赵军，驻扎在丹水大营。
几匹快马飞奔，来到丹水大营，来者是汝南太守戴开，戴开翻身下马，直奔中军大帐。
大帐之内端坐一员大将，头戴盘牛角铁盔，身罩铁叶连片甲，虎皮战裙，足蹬马靴，腰悬圆月弯刀；身长八尺有四，年纪二十多岁，金发黄眉，两眼深邃，一副蓝眼珠，如碧空蓝天，高鼻梁，薄嘴唇，面膛白皙，颔下无须，这位羯族王子，血统混杂，也不知遗传了哪辈人的长相，生来一副西域洋人貌。此人便是后赵天王石虎之子汝阴王石琨。
戴开来到中军帐，作揖拜见。汝阴王石琨道：“戴太守免礼，从汝南而来，有何要事？”
“启禀汝阴王，今岁七月，晋军五万水师，由颖水北上，直奔汝南，请汝阴王即刻发兵，驰援汝南。”戴开道。
“既然晋军在颖水，本王这就发兵。”
一旁有位副将名叫李罴，李罴道：“汝阴王不可去颖水迎战。”
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