景泰三年的早春，辰初时分，北京城刚刚从一夜无事的酣眠中醒来。
郑海珠在棋盘街外的关帝庙附近，等到如约而至的下属洪承畴，
二人都未着官服，而是一身颜色暗旧、打着补丁的棉布袍子，戴着盖耳软帽，就像光怪陆离的京城中，那些混得不太好的教书先生，甚至靠摆摊写信谋一口饭吃的底层文士。
「来两份焦圈。」洪承畴驻足于早点摊前，递上铜板。
「好咧，」忙着炸面团的摊主殷勤应着，又带着虚伪的歉意，压低声音道，「委屈二位只能站着吃了，桌儿都叫上值的老爷们占去，咳，他们喜欢边吃边吹牛唠嗑，吃得差不多了也不走……」
洪承畴摆摆手，表示无妨，接过黄纸包着的焦圈，递给郑海珠一份。
二人低头啃着面点，不远处三四张小木桌前，各部底层文官的扎堆闲聊，次第入耳。
「贤弟，昨日愚兄在宴春茶社瞧见你了，可以啊，去得起那样的地方。」
「呵呵，托朝廷的福，大半年没欠官俸了。内子又持家有方，愚弟手头总算宽裕了些。」
「嗯，确实如此，老兄比你们进六部早好几年，万历爷的时候，官俸常用折色物件替代，换不了几个银子。」
「如此说来，今上还是有识人之明，相中的那妇人不错呐。要不是她带着太子爷去衍圣公府大闹一场，南直隶那边的缙绅们也没那么老实地清地吧？」
「哼，不错个啥？不过是游商出身，容易豁得出脸面罢了。私德极差，豢养男伶，万岁爷和内阁老大人们也不管管，这种货色，也能和咱六部堂官一样，披个红袍子？」
「噫，贤弟这话有失偏颇，贵部堂官，不也有好几个妾？宫里的权珰，不也养小唱？」
「那岂能相提并论，她是个妇人，权珰们，那，那就算是阉人，也是从大老爷们变来的不是？」
「要我说，你们仨都没看到点子上。什么养不养小白脸的，算个啥？但此妇去岁带信王去了关外，宣慰了一番大宁镇那边的川蛮子，听说还去了一趟与察哈尔关系尚可的喀喇沁，你们猜猜，她要干啥？」
提问者对面的蓝袍子文官「哧」了一声，自嘲道：「唷，咱一个礼部的芝麻小官儿，只管给皇帝家列祖列宗上香，还真不如老兄你这兵部主事，在边事上有见识，你别卖关子了。」
提问者掏出帕子，揩了揩胡子上的汤水，得意地揭晓答案：「说明她要撺掇圣上，去打叶赫部那块，掐断努尔哈赤北通
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