调露元年五月十八日，征伐突厥的大军以裴行俭为主帅，薛仁贵为副帅，十万兵马浩浩荡荡地离京赶往朔州，太子李显奉旨率百官郊送；五月二十日，帝下诏移驾洛阳，百官随行，历时近月，于六月十三日进抵洛阳宫。
六月二十一日，各路**会师于朔州，总兵力多达三十五万七千余众，为大唐近年来聚兵之最，然，首战却是不利，奉命向单于都护府押运粮草的军队被袭，两千精锐被歼，粮草尽失，消息传至洛阳，帝震怒，下诏斥责，并督令裴行俭即刻进兵，不得有误！裴行俭上本自请其罪，但并未即刻进兵，而是言称贼军尚未啸聚，此时进兵，虽能胜贼，却无法一战聚歼突厥大部，帝反复斟酌之后，允了裴行俭所请，前线战事遂就此陷入僵持，被围之萧嗣业所部日渐困顿，告急文书不断送至洛阳城中。
前线战事不甚顺畅，高宗自是烦心得很，不顾朝臣们的进谏，强撑着病躯，日夜筹谋后勤辎重之事，既不肯将诸般军政交托于太子，也不放权于武后，原本就羸弱的身子骨更见憔悴不已。高宗这么一坚持不打紧，却令朝局就此三分了——军政高宗自己把持，而普通朝务由武后操控，至于各州要务，却全都由东宫经手，这也算是另类的三足鼎立罢。
六月将尽，夏收已过，各州汇总早已尽至东宫，照例又是大丰收，只有寥寥十数州因气候之故，略有欠收，对大唐整体而言，却并无甚太大的影响，大局已定，枝节一类的公文往来也就无甚要紧了的，李显很是放心地交给了以张柬之为首的东宫属官们，自己却是乔装了一番，领着李耀东等几名心腹手下，纵马去了西苑，打算趁着事少之际散散心。
西苑，建于隋大业年间，是隋炀帝营建东都洛阳时所建的皇家园林，隋时，又称会通苑，是我国历史上最为华丽的园囿之一，北至邙山，南抵伊阕，西边一直到今天新安境内，周围二百余里，西苑之中，奇山碧水，相映成趣；亭台楼阁，巧置其间；流水缭绕，绿林郁茂；殿堂面渠而建，如龙之鳞，宛若天就，当真是绝美之地，至唐初，又有不少新增之亭阁，大唐三代帝王皆没少在此流连忘返。西苑本不对外开放，显庆四年中秋时，武后奏请为百官开放此苑，高宗准之，遂成定例，然，非五品官以上者，依旧不得入其中。
西苑景色固美，却是以牡丹为最，值此牡丹花谢、芍药将凋之时，西苑里却是没什么人来，然则李显却并不在意，他只是来散散心的，对于看不看花，倒是没太多的讲究，进了西苑后，也没甚目的，屏退了李耀东等人之后，便即沿神雀湖边
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