询问为什么要提前离开无遮大会？结果他看到侍御医沈南璆正在为武曌推拿按摩，于是愤愤而去。
当天晚上，夜深人静，薛怀义带着几名工匠在天堂内外堆放柴草，柴草堆得很高。堆好后，薛怀义让工匠们回去休息。
薛怀义提来一大壶桐油，往高高的柴草堆上洒油，洒完后再到各处点火。
柴草堆的火烧起来以后，势不可挡，越烧越旺，把木质结构的天堂也带着了，火光熊熊，一直映红了漆黑的天空，把整个洛阳城照得亮如白昼。
天堂内的夹苎大佛也烧了起来，天堂的顶层燃着熊熊大火折倒下来，搭在万象神宫上，夜风一吹，万象神宫也被点燃了。
火场中心突然括起了暴风，吹到宫外，把天津桥上用牛血画的巨大佛像撕裂为数百段。
等到天明时，洛阳皇宫内巍峨壮丽的伟大建筑天堂、万象神宫和夹苎大佛全部被烧光，化为一堆灰烬。一时举国震惊。
事发后，武曌下达《明堂灾手诏》，说这次天堂大火是因为天堂内做工的工徒不小心点燃了苎麻引起来的，火势太大，以至于延烧到明堂。
朕道德有亏，天心不悦，所以要反省忏悔！号召文武百官、刺史县令也要各扬其职、敦劝农桑。
文武百官和内外命妇纷纷入宫朝见并安慰武曌！
薛怀义胆大包天，这次玩大了，他竟敢烧毁大周帝国的地标性建筑，烧毁女皇帝布政祭祀之所，这显然是对大周帝国严重的犯罪！
但武曌并没有立即责怪于他，而是派人宣敕，要求阿师重新组织督办修建天堂和明堂。这等于是给阿师一个悔过自新的机会。
但薛怀义一听就恼羞成怒了，认为这明显是要他把自己拉的屎又自己吃回去，硬着头皮怒道：“不建，不建，就不建！”
武曌也发怒了，说道：“不建是吧？不建就是不认罪，你不认罪，朕怎么向天下臣民交待呀？”
武曌又等了两个月，希望男宠回心转意。结果薛怀义不仅不认罪，反而更加骄倨自大。
二月四日，武曌派人宣招薛怀义到瑶光殿见面。中午，薛怀义小心翼翼地来到了四面环水、景色清幽的瑶光殿，站在桂花树下等候。
两人曾经在此地度过美好而浪漫的时光，但这一次气氛明显不同以往。
过了一会儿，武曌没有大驾光临，来的是太平公主的乳母张夫人。她带着一群壮士来了。薛怀义感到惊讶，想转身逃跑。
张夫人喝令壮士们将薛怀义
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