大周西北四省的冬天，总是比中原地带来的要早一点，这才十一月的光景，室外的水就已经开始结冰了。
于是，街上的行人越来越少，人们都回到家中，围在炭炉边捧起热茶，在忙碌了一年后，开始享受每年最悠闲的一段时光。
即使在这样冷清的季节里，每个城市中也总是有许多地方是热闹着的，比如赌坊。
钱四爷是梁城堂会里的一个小头目，经营着一个小型的底下赌场。
所谓堂会，不过是些底层的江湖汉子自发联合，组成的松散组织，平日里为城中的酒楼、赌坊、妓寨看场坐堂，挑一部分看上去好欺负的行脚商人收取保护费，偶尔也会为高门大族看家护院，做些杂役，时间久了，在梁城也算有些势力。
今日，钱四爷在小赌坊里会见了一个熟人，正是苗圃书塾的学生李大壮。
李大壮是乡下来的，虽说是个正经的学办的学生，但没有功名在身，包括钱四爷在内的本地人，其实都是瞧不起他的。
听听那土了吧唧的名字吧，李大壮，哼！也配算作读书人？
来到梁城三年的李大壮，并未如家中所愿，在这里用功读书，而是迅速被城里的繁华迷乱双眼，忘记了初衷，整日出没于赌坊与酒楼，家中带来的银钱用完了，就挂职在了堂会，做了个刀笔先生，平日里帮道上的兄弟处理些官司，谁家分舵的小弟失手砍死了人，或者有人惹到了不该惹的大族，都由他出面处理，一来二去，也在堂会里混出了不错的人缘。
而李大壮真正翻身的时候，还是在去年年底，朝廷在梁城新设议政司，李大壮原来的老师，苗圃书塾教司杨禹昌自荐出山，担任了梁城议政司的运转使，李大壮闻风而动，抱上了这条大腿，从此平步青云，从一个堂会里不入流的刀笔先生，一跃成为议政司外围的红人，而钱四爷等人也不得不正视这个乡下来的小子。
前些日子，李大壮匆匆回乡，走的时候颇为兴奋，说是要赌个大的，临行前夕，还请钱四爷喝了顿花酒，当时借着酒劲，钱四爷也大拍胸脯，说将来有什么用得上的地方，只管开口，原本以为只是一句客套话，谁想到这才没过几日，李大壮就真的找上门来了。
本来钱四爷以为是什么大事，后来李大壮仔细说明来意，才清楚原来不过是下乡欺负几个庄家把式，这才放下心来，聊好了具体计划的细节与价钱，
正事谈完之后，钱四爷一如往常一般，留李大壮吃酒，平日里来者不拒的李大壮，今日竟然拒绝了，行色匆
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