国子监的学生课业任务十分繁重，要求每天写一幅字，每三天背《大诰》一百字、四书一百字、五经一百字，每个月作文六篇。没有完成作业的，通通挨打。
低年级学生中只会背四书的，入正义、崇志、广业三堂学习；水平比较好的，升入修道、诚心二堂学习。在学满七百天，经史兼通的学生进入率性堂学习。进入率性堂学习的学生，一年内考试满八分的授予出身（做官）。
监生（国子监的学生）统一着装，身穿襕衫，是御定的制服。监生在国子监吃饭是免费的，由朝廷的公费承担。此外，有家眷的监生特许带着家眷入学，每月支领六斗粮食。
国子监对于考勤管理很严，监生和教员请假或回家，都需要经过皇帝特许，否则将会受到严厉的惩罚。
国子监的监规是由朱元璋钦定的，极为严厉。比如：学生对课业有疑问，必须跪着向教员请教；禁止监生和教员对人对事进行批评；禁止监生组成小团队，禁止班级与班级的来往；禁止监生议论国子监的饭食；禁止监生穿老百姓的衣服。
如果监生有事，需要提前向学堂的教员报备，不允许无故行动。此外，如果监生有无病装病、外出游荡、吃饭喧哗、点名不到、乱串宿舍、酣歌夜饮等行为，通通挨打。
其中，惩罚最严重的一条监规是“敢有毁辱师长，及生事告讦者，即系干名犯义，有伤风化，定将犯人杖一百，发云南地面充军。”
朱元璋将培养新官僚的希望全部放在了国子监，所以他不希望培养出敢于违逆自己意志的官员。因此，这一条监规便是授权监官，让他们用刑法清除所有不服从和敢于抗议的监生。
然而，由于监规中的用语十分含糊，使得监规成为监官排除异己、打击报复的作案工具。比如，毁辱师长的含义十分广泛，无论是语言、文字、行动上的不同意，以至批评，都可以进行解释。
国子监的第一任祭酒宋讷是这条监规的起草者，也是这条监规的执行者，在执行时宁可错杀一千，也不放过一个，十分残酷。
在他的任内，监生生不如死，经常有人被强制饿死，被迫自缢。然而，宋讷甚至连这些监生的尸首也不肯放过，一定要当面验明正身，才肯让家人收敛。
后来，宋讷的儿子宋复祖当司业，也仿效其父亲的行事方式，“诫诸生守讷学规，违者罪至死”。
学录金文徵反对宋讷的残暴行为，想尽办法拯救学生，他向朱元璋控诉说：“祭酒办学太严，监生饿死不少人。
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