刘之协，安徽太和人，生于乾隆五年（1740年），粗通文字，能够吟诗，他从事过棉花买卖，做过布匹生意,常年在外游荡，在各地交游极广。
此人在清代白莲教的历史上如同幽灵一般，自己从不走上前台，只在幕后暗中操控。历史上川陕白莲教之乱的诸多头目都是他的弟子，许多教内中人都只是听过刘之协的大名，但见过他的人很少。
他的师傅是河南人刘松,刘松的师傅是王怀玉，而王怀玉的师傅则是混元教的创始人樊明德。乾隆四十年，混元教在河南的传教活动被清廷官府访闻，随即派兵捉拿。总教主樊明德被凌迟，七人被处斩，八十多人被流放，妻子儿女则判给功臣之家为奴。
官府从樊明德家中搜出《混元点化》和《大小问道》等经卷，其中有“换乾坤、换世界，反乱年末劫”等字样，还有“波弥天”、“波弥斟”等灵文。樊明德供称是一个叫杨集的人所传，可见这个混元教也是有来历的，只是杨集早死，以上的渊源没有查证出来。
这次抓捕对混元教是个重创，刘松和儿子一起被发配至甘肃隆德充军，可他的徒弟刘之协却没有被官府重视，得以安全逃脱。
刘之协曾先后六次秘密前往甘肃探望师傅，而刘松则不甘心失败，意图东山再起。
乾隆五十三年,师徒俩经过几次秘议后，考虑到“混元教”已经没什么人信了，必须另立教名,于是将“混元教”改为“三阳教”，又把《混元点化》改为《三阳了道经》，又将“灵文”改称“口诀”。
想当初赵新心血来潮，在第一攻打宁古塔时打出了“明”字大旗。消息经过一年多便渐渐传进了关内，刘之协也有所耳闻，便告诉了刘松。
之后他灵机一动，建议刘松找一人诈称“牛八”，凑成“朱”字，假称前明嫡系，又指刘松的儿子刘四为“弥勒佛”，由他保辅牛八。
因为刘松父子在甘肃的军配所难以四下活动，于是便派刘之协到各地招收信徒。刘之协返回安徽后，在亳州花了十两银子买了个十一岁的男孩，改名王双喜，称他是“牛八”。
自北海军大胜沙俄，攻占恰克图后，赵新“自称赵王”的消息又随着山西商人，从外蒙源源不断的传回关内。民间虽有传闻,但因为实在太远，很多人并不关心。
而刘之协听说后,干脆就编造牛八是赵王的亲弟弟，兄弟俩一个在关外掘满清的老巢，一个在关内遥相呼应。
刘之协对“传教大业”满怀热忱，在河南和湖北发展了一批得
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