畜生种类众多，不下三十四亿种。畜生类有空中飞的，有地上走的，有水里游的；有怀胎而生，有卵中孵化而生，有湿生的，有化生的。龙、蛇、凤、鸦，鱼、鳖、虾、蟹，豺、狼、虎、豹，牛、马、驼、驴，鸡、鸭、鹅、狗，蚊、蝇、蛆、虱等，都属畜生类。
依《正法念处经》中说，若人在世愚昧不明事理，命终则入畜生道。由于为人时逆理背天，所以畜生不能直立行走。四肢朝地、背朝天。故畜生又称为横生类，或傍生类。
虽然同属畜生，由于造业不同，果报也各不相同。故畜生类福报差别悬殊，身体有大有小，寿命有长有短。体型大者如金翅鸟，身长三十二万里。摩竭大鱼身长一万二千里。体小者如鹪鹩鸟，在蚊子须毛上产卵，人肉眼见不到。龙，寿命长，有一劫。寿命短者，朝生暮死。或瞬间即生即逝，如细虫之类。
畜生福报大者，可生在天界，享受自然美食。福报小者，如粪厕蛆虫，以粪尿为食。天龙，神通变化可兴风行雨；蚊虫，敌不住一场秋霜。《首楞严经》中说，为人在世罪业深重，地狱罪尽不足酬偿者则转生鬼道；鬼道不足酬偿者则转生畜生类。
若人以贪物为罪入地狱者，地狱罪尽不足酬偿，转生鬼道则为“怪鬼”。鬼道罪尽不足酬偿，转生畜生类，多为枭鸟。
若人以习气贪色造罪，从地狱出，转生鬼道则为“魃鬼”。鬼道罪业不足酬偿，转畜生类，多为色禽之类。
人在世间行恶，悭贪吝啬，邪佞谄曲、虚伪不实，或贪钱财，或贪妻儿、女色，或贪名声、地位、名誉、权力，或贪种种吃喝玩乐、种种安逸，临命终时，为此贪心所牵则入鬼道。
贪恋钱财妻儿，悭贪吝啬入于鬼道。但许多忠良义士、帝王将相，也不在少数入于鬼道。他们虽做许多轰轰烈烈利益他人之事，不贪财、不贪色，但好贪名声、权力、地位，命终时因贪心起，也堕落鬼道。
鬼道众生依业报差别分有三类。一类是人间修福者，能利益他人，命终贪心起而堕落鬼道。此种鬼称名为“鬼神”。如山神、海神、河神、湖神、阎罗王、大鬼王、土地、城隍等。大福德鬼有神通力，可于空中飞行往来，享受五欲如同天人。有自然宫殿、自然饮食，常在人间护持一方。有修佛法者，成为护持佛法的护法善神、护戒善神，护持人间修道者。
另一类鬼，在人间时做了些利益亲族的事。入鬼道中，生在亲族的祠堂里，为守祠堂鬼。此鬼可得亲族们的祭祀供养。最苦一类的鬼是饿鬼，有从地狱道余报未尽
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