九月底，杨广下旨，改封鲁国公黄明远为卫公，褒国公宇文述为许公。再加上之前的楚公杨素，已经有三个人封公爵而不是国公了，众人不知道杨广想干什么，但黄明远明白，杨广这是在酝酿爵位改革了。
十月初五，从营州传来消息，年初奉命征讨契丹的黄明祯、韦云起率军大破契丹，解营州围。
自去年十二月份杨广以黄明祯为营州道行军总管领幽州军救援营州，讨伐契丹，已经过去十个月了。
当初黄明祯接到命令，已经是去年十二月末了。黄明祯顾不得天寒地冻，赶紧征调兵马出榆关，救援营州。至于韦云起联络的突厥军队什么时候到达黄明祯不知道，也不敢指望。
这时候的隋军，还没养成有胡人配合作战的习惯。
当年关中之战后，黄明祯在长安待了三年多，虽然久未征战沙场，但来到幽州却很快便适应。
黄明祯也不是一个人上任，甚至比黄明辽去恒州时准备的还要充分。自到了玄州之后，黄明远便将当初高震麾下的数百骑兵交给黄明祯，又将赵士悌、刘黑闼、范愿、蒙陈其等人为黄明祯爪牙，以助黄明祯在玄州立足，并表赵士悌为玄州骠骑府车骑将军，刘黑闼、范愿、蒙陈其等人俱为大都督，使得黄明祯完全掌握了玄州之地的军权。
黄明祯出兵之后，率兵直驱营州。时天寒地动，隋军骑兵与契丹人相比根本不占优势，因此黄明祯到了营州之后，乃屯兵于白狼水（今辽宁省境内的大凌河），与营州隔河相望，作为牵制。
久攻营州不下的契丹酋长大贺咄罗，本想仗着天寒抢上一拨，眼看隋军援军到来，心中大惊，便有撤军的想法。只是他不愿意舍弃马上就要到手的营州城，也担心部队在损失这么大的情况下却没有什么收获会影响士气，因此不敢轻易退兵。
眼看黄明祯顿兵不前，大贺咄罗准备试探黄明祯的实力，然后再做计较。
一月十三日，大贺咄罗一面令军队继续围攻营州城，一面分出数千骑兵越过白狼水，直扑隋军大营。
黄明祯来到白狼水之后，便挑土泼水，利用这天寒地冻的气候，连筑十二座小堡，作为防线，拱卫大营。每个小堡中布置数百弓弩手，各堡之间相互照应。等到契丹骑兵杀过来之后，这个堡中的弓弩手便相互配合，射杀契丹骑兵。契丹骑兵若是要攻击某一个小堡，则要面对相邻数个堡垒的设计，还要防止黄明祯的主力部队袭击身后。
而且这些小堡极大限度地限制了骑兵的纵横，人为割裂了
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