曹操消灭了袁术又消灭了吕布，还利用张扬部内讧取得河内郡；从此曹操势力西达关中，东到兖、豫、徐州，控制了黄河以南，淮、汉以北大部地区；从而与袁绍形成沿黄河下游南北对峙的局面。
袁绍的兵力在当时远远胜过曹操，自然不甘屈居于曹操之下；他决心同曹操一决雌雄。
建安四年（199年）六月，袁绍挑选精兵10万，战马万匹，企图南下进攻许昌，官渡之战的序幕由此拉开。
建安五年（200年）正月，袁绍发布讨曹檄文，二月进军黎阳，企图渡河寻求与曹军主力决战。
同年十月，袁绍又派车运粮，并令淳于琼率兵万人护送，屯积在袁军大营以北约20 公里的故市（河南延津县内）、乌巢（今河南延津东南）。
恰在这时，袁绍谋士许攸投降曹操，建议曹操轻兵奇袭乌巢烧其辎重。
曹操立即付诸实行，留曹洪、荀攸守营垒；亲自率领步骑5000，冒用袁军旗号，衔枚缚马口，每人带一束柴草，利用夜暗走小路偷袭乌巢；到达后立即围攻放火。
袁绍听说曹操袭击乌巢，又作出错误处置，只派一部兵力救援乌巢，用主力猛攻官渡曹军营垒。
哪知曹营坚固，攻打不下。当曹军急攻乌巢淳于琼营时，袁绍增援的部队已经迫近。
曹操励士死战，大破袁军，杀淳于琼，并烧毁其全部粮草。
乌巢粮草被烧的消息传到袁军前线，袁军军心动摇，内部分裂。
曹军乘势出击,大败袁军。袁绍仓惶带800骑退回河北，曹军先后歼灭和坑杀袁军7万余人，官渡之战就这样以曹胜袁败而告结束。
官渡之战是袁曹双方力量转变，使当时华夏北部由分裂走向统一的一次关键性战役，对于三国的形成和发展有着极其重要的影响。
此战曹军的胜利不是偶然的，袁曹间的兼并战争虽属于封建割据势力之间的争斗；但它实现了地区统一，客观上符合人民的愿望。
官渡之战是汉末乃至华夏历史上有名的以少胜多的战役，也是曹操与袁绍争夺北方霸权的转折点。
官渡之战后，曹操一反之前对袁绍的劣势；为自己统一北方奠定了基础。曹操在战事初期处于劣势，当中全赖三人为曹操扭转困局。
这三个人就是：荀彧、荀攸、许攸。
曹操于黎阳与袁绍相持，本欲还兵再作打算，荀攸献计:“今兵少不敌，分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍
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