被掐住脖子的鸡。
还有人砸了自己的砚台，墨汁溅了一地，黑乎乎的，像泼了血。
陈宛之没睁眼。她听见那些声音，像听见风吹树叶。她只想着昨夜写的那句话：“我不是为了偷懒才用你。”
她不用玉简偷巧，也不靠它救命。她靠的是自己走过的路、见过的人、流过的汗、熬过的夜。她写的每一个字，都是为了让人少吃一口苦，少死一个人。
她睁开眼，看向号舍外。天已大亮，阳光照在贡院的瓦片上，泛着青光。远处传来钟声，咚——咚——咚——三声，悠长而沉稳。
那是开题铃的前奏。
她没动，只是把手轻轻放在桌面上，指尖触到木纹的粗糙。她想起渔村老族长说过的话：“写字如撑船，风浪越大，越要握紧桨。”
她现在，就在船上。风浪来了，可她不怕。
她知道，这一场考试，不是为了功名，不是为了做官，而是为了让她写的那些话——灾赈怎么调粮、漕运怎么避淤、仓廪怎么防潮、流民怎么安置——变成真的规矩，变成能救人的法子。
她不怕新规严苛，不怕搜身三遍，不怕时限缩短。她怕的是自己写不出有用的东西，怕的是明明能救人，却因为胆怯，把笔扔了。
她低头，从药囊夹层里摸出那张折好的纸，展开一角，看见自己写的口诀：“眼见为据，笔下为实，心有所系，文自通灵。”
她没再看全，只把纸角塞回去，重新系紧药囊。
钟声又响，这次是五声。
考生们纷纷坐正，屏息凝神。
差役在通道上来回走动，脚步声整齐有力。
主考官站在高台上，展开黄卷，准备宣读试题。
陈宛之双手交叠，放在膝上，背脊挺直，呼吸平稳。
她不躁，不馁，不惧，不退。
她只是坐着，像一棵扎根的竹，风吹不动，雨打不折。
阳光斜斜地照进号舍，落在她的肩头，暖了一片。
她的眼前，仿佛浮现出那些她曾见过的脸——饿得浮肿的流民、冻死在雪地里的孩子、病倒在路边的老妇、扛着麻袋换粮的汉子。
他们没说话，可她知道他们在等。
等她把那些话写出来，等她把那些理讲清楚，等她让这世道，变得讲一点理。
钟声第六响。
她抬起头，目光平静，望向高台。
第七声钟响彻云霄时，主考官终于开口：
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