晨光刚透出天际，灰蓝的云层被撕开一道口子，贡院门前的灯笼还亮着，昏黄的光晕在风里晃。陈宛之站在榜墙西侧，脚边是那张写满批注的策论草稿，药篓沉甸甸地压在肩上，饭团和盐渍萝卜还热着，她没动。
她一夜未归。
影子贴在红榜下，像一块不肯褪去的墨迹。差役换过两班，有人打哈欠，有人悄悄看她一眼，又低头。没人再说话。昨日喧闹的人群早已散尽，只剩几张被踩烂的纸片在风里打转。
她站得笔直，袖口沾着泥，鞋帮裂了线，额前碎发被夜露打湿，贴在眉骨上。她抬手将发带重新扎紧，动作很轻，却稳。
这时，贡院侧门吱呀一声推开。
不是周砚清，也不是随从书童。是主考官林敬之本人。
他穿紫袍，束银鱼带，手里捧着卷宗，脚步不急不缓。身后跟着两名文书差役，一人捧砚，一人提笔架，像是要办一件正经公事，而非私怨清算。
林敬之走到离她三步远的地方停下，目光扫过她脚边的草稿，又落在她脸上。
“你一夜未动？”
“学生不敢擅离。”她拱手，声音不高，也不低。
“怕人说你心虚潜逃？”
“若真心虚，昨夜便不会留下。”
林敬之没接话。他低头翻开卷宗，纸页翻动声在清晨格外清晰。片刻后，他合上，抬头：“我已看过你递的《阳湖灾粮实地核验表》。十七户佃农手印齐全，米行账目也对得上。仓吏供词虽无画押，但内容与户曹存档有出入处，确系压报。”
他顿了顿，“可这不能平息质疑。”
陈宛之垂手站着，没应。
“周砚清背后不止一人。”林敬之继续道，“礼部侍郎昨夜递了条子，说‘科举为国选才，不可因一二人言而动摇’——这话听着是替你说话，实则逼我给个交代。士林舆论也分作两派，一说你实诚文字，一说你乡野出身，竟能洞悉八州灾情，必有蹊跷。”
他看着她：“你说百姓嘴里的话就是数据，这话没错。可制度不认嘴，只认文册。如今你拿出了证据，可那些没去过阳湖的人，凭什么信你？”
陈宛之终于开口：“大人若不信，大可彻查。学生愿配合一切查验。”
“我已经查了。”林敬之道，“入场记录、保结文书、誊录房副本，皆无瑕疵。你确实独自赴考，无人代笔，亦无夹带。按律，举报者当受反坐之罚。”
他停顿了一下，语气微沉：“可
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