但充满烟火气的小城截然不同。
师范大学附中位于城市的东南角，是一片相对清静的区域。当他们终于在校门口下车时，天色已经有些暗了。附中的校门比他们学校气派许多，高大的铁门，旁边挂着白底黑字的校牌，透过铁门可以看到里面宽阔的操场和几栋四五层高的红砖教学楼。此刻，校门口已经聚集了不少人，大多是和他们一样的学生，在老师的带领下，三三两两地聚在一起，低声交谈，目光中带着好奇、打量，以及掩饰不住的竞争意味。
聂枫扫了一眼，能明显感觉到这些来自不同学校的“尖子生”们气质上的差异。有些学生穿着整洁统一的校服，神情自信，谈吐间带着一种见过世面的从容；有些则像他们一样，衣着朴素，眼神中带着初来乍到的局促和好奇；还有少数几个，独自站在一边，神情冷峻，旁若无人地看着书，浑身散发着生人勿近的气息。空气里，弥漫着一种无形的、紧绷的张力，那是属于优秀者之间无声的较量。
“看见没？那些穿蓝白校服的，是一中的，老牌重点，历年竞赛的强队。那几个穿深绿色运动服的，是实验中学的，理科特别厉害……”陈老师压低声音，快速指点着，语气凝重，“都打起精神来，别露怯。咱们虽然学校名气不如他们，但能站在这里的，没一个软柿子。特别是你，聂枫，”他特意看了聂枫一眼，“预赛第一，肯定有人盯上你了，自己心里有数。”
聂枫默默点头，他能感觉到几道目光似有若无地扫过自己，尤其是在陈老师低声说话之后。那目光中有好奇，有评估，或许还有一丝不屑——对他们这所名不见经传的县城中学的不屑。他挺直了有些疲惫的脊背，面色平静地迎向那些目光，不闪不避。柳枝巷的经历早已教会他，怯懦和退缩解决不了任何问题，只会让人看轻。
报到，领取准考证，查看考场安排……一系列流程在沉默而高效中进行。附中的老师态度公事公办，带着一种重点学校老师特有的、淡淡的矜持。一切办妥后，陈老师带着他们前往主办方统一安排的招待所住宿。
招待所离学校不远，是一栋老旧的五层楼房，外墙的灰浆有些剥落，露出里面斑驳的红砖。楼道里光线昏暗，弥漫着一股潮湿的霉味和劣质消毒水的气味。他们的房间在四楼，没有电梯，楼梯狭窄而陡峭，踩上去发出吱呀的声响。
房间是普通的四人间，摆着两张上下铺的铁架床，油漆斑驳，露出暗红色的铁锈。床上的被褥看起来灰扑扑的，散发着一股陈腐的气味。窗户不大，玻璃上蒙着厚厚的灰尘
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