“杨提督，一路辛苦！”万元吉感慨，“川东大捷，振奋人心啊。”
“万将军死守武昌，才是真英雄。”杨震笑道，“吴三桂那边如何？”
“已成疲兵。”万元吉道，“连日攻城不下，士气低落。昨日探马来报，清廷又派监军催促，吴三桂已开始从襄阳调兵，似要做最后一搏。”
“最后一搏？”杨震眼中闪过精光，“那正好，我们给他来个瓮中捉鳖。”
两人入城，详细商议作战计划。最终决定：杨震率川军驻扎城外，与城内守军成掎角之势。若吴三桂来攻，则内外夹击；若吴三桂退，则趁势追击，力求全歼。
腊月初八，吴三桂果然发动了最大规模的攻势。
五万清军倾巢而出，分三路猛攻武昌。但这一次，他们遇到了完全不同的对手——川军善守，且装备了新式火器；万元吉部熟悉地形，配合默契。
激战一日，清军寸步未进，反而损失惨重。傍晚时分，杨震亲率骑兵从侧翼杀出，直冲吴三桂中军。
吴三桂大惊，急令后撤。但为时已晚，川军骑兵已切断退路。混战中，吴三桂身中两箭，被亲兵拼死救出，仓皇北逃。
此战，清军损失过万，被俘三千。吴三桂元气大伤，短期内再无南下之力。
消息传回南京，朱炎终于露出了久违的笑容。
“西线稳了。”他对周文柏道，“传令杨震、万元吉：巩固防线，恢复生产。另外，奏请朝廷，封杨震为‘武昌侯’，万元吉为‘江夏侯’，以彰其功。”
“是！”
腊月十五，南京城张灯结彩，准备过年。
这是战乱以来，江南第一个相对安稳的年节。街上行人多了，笑容也多了。商铺重新开张，货品琳琅满目。秦淮河上，画舫又飘起了丝竹声。
朱炎微服出宫，走在熙攘的街市上。他看到，有老农挑着番薯叫卖，有织户展示新式布匹，有孩童在街边识字班朗读《三字经》。
这一切，都让他觉得，所有的付出都是值得的。
“国公，”周文柏轻声道，“回宫吧，雪又大了。”
朱炎抬头，雪花纷纷扬扬。他伸出手，接住一片。
“文柏，你看这雪，”他轻声道，“覆盖大地，看似冰冷。但雪下，是等待萌发的种子。待春天一到，就会破土而出。”
周文柏顺着他的目光望去，南京城在雪中静默，却孕育着无穷生机。
“是啊，”他由衷
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