五月廿一，白帝城。
晨雾未散，长江在峡谷间奔涌，涛声如雷。刘文秀站在临江的望楼上，望着东面渐亮的江面。他身后是三千兵马——其中两千是杨震拨给他的新军，一千是他自己的旧部，如今都换上了明军衣甲。
“将军，探马来报，张文秀前锋已过巫山，午后可至。”副将陈七低声道。
刘文秀点头，目光投向下方江面。那里停泊着三十余艘改装过的民船，船上堆满干草、硫磺，只等一声令下便是火海。
“杨提督那边准备好了吗？”
“提督亲率四千主力埋伏在白帝城上游五里的赤甲山，石阿豹将军领两千苗弩手藏在南岸密林。”陈七指向两岸险峻的山崖，“只等敌军进入伏击圈。”
刘文秀深吸一口气。这场仗的关键在于“真败”——要败得逼真，让张文秀相信他是仓皇逃窜，而非诱敌。为此，杨震特意调走了他军中大部分火器，只留了二十杆老式火铳和少量弓箭。
“告诉弟兄们，”他转身对集结的将士道，“这一战，我们的任务是败——但要败而不乱，败而不溃。待把敌军引入伏击圈，便是首功！”
“遵命！”
辰时末，东面江面出现船帆。先是三艘哨船，接着是黑压压的船队——张文秀果然来了，而且来得很快。这位张献忠的养子年未三十，却已是身经百战，此刻站在最大的楼船上，举着千里镜观察白帝城。
“报——！前方发现敌军，约三千人，正在登船，似要西逃！”哨船传回消息。
张文秀冷笑：“刘文秀这个叛徒，听说我军到来就想跑？传令：前军加速，截住他们！今日我要亲手剥了他的皮！”
他麾下两万大军，前军五千全是精锐，乘着五十余艘战船顺流直下。江面上帆影蔽日，鼓声震天。
白帝城码头，刘文秀见敌军逼近，果断下令：“撤！登船西撤！”
三千兵马“慌乱”登船，有的连兵器都丢了，有的为争船位互相推搡。船只匆忙离岸，队形散乱，向西逃窜。
“追！”张文秀见状大喜，“刘文秀军心已乱，正是破敌良机！”
大西军船队紧追不舍。江面在此处宽不过百丈，两岸绝壁如削，正是兵法上的“死地”。但张文秀杀心已起，又见前方败军船只笨重缓慢，哪里顾得上细察地形。
午时初，追至赤甲山水域。这里江面更窄，水流湍急，两岸猿声哀啼。
“放火船！”刘文秀忽然下令。
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