容外敌染指。”
正说着，猴子匆匆进来，附耳低语几句。朱炎神色微动，对众人道：“今日先到此，诸公各忙去吧。”
众人散去后，猴子才详细禀报：“吴三桂派密使到了襄阳，求见李将军，说是有‘要事相商’。使者还带来了一份礼物——十匹辽东骏马，以及……一份清军江北布防图。”
朱炎眯起眼睛：“布防图？真的假的？”
“李文博将军已初步核实，沿江炮台、兵力部署大致吻合，应是真货。”猴子道，“吴三桂的条件是：他希望朝廷承认他对郧阳的实际控制，并开放襄阳至郧阳的商路，允许盐铁流通。”
“他在试探。”朱炎踱步思索，“给我们真情报，示好；要商路，求实利；占郧阳，扩地盘。一举三得，好个吴三桂。”
“国公，我们如何回复？”
“答应他。”朱炎停下脚步，“但有个条件：郧阳的盐铁贸易，必须由‘官银号’特许商队经营，税赋按朝廷新制缴纳。至于布防图……告诉李文博，用这份情报，打几次漂亮的袭扰战，但不要扩大规模。我们要让吴三桂看到，他的情报有价值，也要让清军觉得，这只是寻常的边境摩擦。”
猴子领命欲退，朱炎又叫住他：“还有，派人去郧阳，接触李过、高一功。告诉他们，朝廷知道忠贞营的难处，愿意提供粮草军械，但有个要求——不要再与吴三桂硬拼，转而袭扰清军控制的南阳、襄阳北路。他们要复仇，就该找真正的仇人。”
“若是忠贞营不从……”
“他们会从。”朱炎淡淡道，“李过不是傻子。与吴三桂拼消耗，只会两败俱伤；打清军，既能报仇，又能从我们这里获得补给。这笔账，他算得清。”
窗外天色渐暗，仆役开始点燃廊下的灯笼。朱炎走回书案前，摊开一张空白奏疏，提笔写下标题：《请设湘西、赣南、闽北三道巡阅使疏》。
他的思路逐渐清晰：张献忠分兵湘西，看似危机，实则是将战火引向更广阔的区域。而湖南经过半年经营，新政已初见成效，正需一场实战检验。李岩能挡住刘文秀，湖南便真正成为可靠后方；即便一时受挫，湘西的复杂地形也足以拖住敌军。
而吴三桂的摇摆，意味着清军南下的压力暂时缓解。这段时间，必须全力夯实江南根基——清丈田亩、推广新粮、建立新军、发展工商……每一项都不能松懈。
笔尖在纸上沙沙作响。当奏疏写完时，已是月上中天。
王莹轻轻推门进来，见
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